моде, чем брючный костюм, направилась прямиком к своему элиорскому союзнику.

Мортен будто заранее знал, что я приду: стоило мне занести руку, чтобы постучать в его покои, как дверь распахнулась, и передо мной предстал первый советник императора собственной персоной. Окинул меня одобрительным взглядом, – ну, само собой, теперь-то я была в целомудренном платье, даже носки туфель не выглядывали из-под длинной юбки, – и с легкой усмешкой уточнил:

– Ну, как прошел разговор с ее величеством?

– Никак, – нехотя отозвалась я. – Я сочла, что будет правильнее для начала допросить стражу. Составишь мне компанию?

– С превеликим удовольствием, – в тоне Мортена промелькнули нотки надменности, мол, я же говорил – и был прав.

Я прикусила язык, чтобы не ответить очередной шпилькой, – от перепалок сейчас толку не было, а помощь столь сильного мага мне пришлась бы как нельзя кстати.

Мортен предложил провести допрос в небольшом кабинете, где обычно собирались члены элиорского совета. Выбор, надо сказать, был идеальный: кабинет располагался в одной из башен почти под самой крышей. Вид оттуда открывался такой, что дух захватывало, но дело было даже не в нем, – помещение, как объяснил Мортен, было очень хорошо защищено от прослушивания. Никаких любопытных ушей, никаких снующих слуг поблизости, – и никакой антимагической защиты. Чары очищающих артефактов сюда попросту не дотягивались. Так что никто бы не узнал о небольшом всплеске магии, которую мы с Мортеном планировали применить. Да, вполне можно было обойтись и стандартным допросом, но люди лгут, а вот чары всегда говорят правду.

Дождавшись, пока сестра в сопровождении элиорской стражи уйдет на дегустацию свадебных угощений, я пригласила форедских вояк в башню под предлогом обсуждения безопасности на предстоящем торжестве. Офицера Бердока, старшего караульного, мое приглашение, конечно, немного удивило, и кустистые брови мужчины поползли на лоб, однако же возражать сестре королевы он не решился, и уже через несколько минут все стражники выстроились передо мной в ряд плечом к плечу в назначенном месте.

– С вашего позволения, леди Мария, – заговорил офицер Бердок, привычным жестом закручивая кончики усов. – Я уже распределил позиции своих людей. Во время церемонии…

– С вашего позволения, – жестко перебил Мортен, отделившись от стены, – леди Арко еще не давала вам слово.

Появление представителя элиорской правящей династии стало для стражников настоящим сюрпризом. Они обменялись взглядами, а офицер Бердок нахмурился.

– При всем уважении, леди Мария, я не подчиняюсь приказам советников его императорского величества.

– Вам и не нужно, – мягко отозвалась я. – Я всего лишь хотела задать вам пару вопросов, а лорд Уейт просто любезно согласился предоставить мне кабинет.

– Вопросы? – насторожился Бердок. – Какие?

– Вы помните ту ночь, когда погибла Асия? – решила я не терять времени и сразу перейти к сути. – Кто именно сопровождал ее величество на аудиенцию к императору Уейту?

– Ричард и Гейт, леди Мария, – Бердок кивнул двум молодым стражникам и те синхронно сделали шаг вперед.

Я попросила молодых людей детально описать мне события того злополучного вечера, стараясь при этом, чтобы все внимание стражников было сосредоточенно на мне. Лорд Мортен тем временем отошел к окну и со скучающим видом любовался пейзажами, и лишь я замечала, как едва заметно шевелятся его губы, произнося необходимые заклинания, а пальцы слегка подрагивают, будто от нервного тика.

Стоило отдать Мортену должное: он действовал крайне аккуратно. Теперь-то я понимала, почему он назвал мою магию неосторожной, сам он колдовал куда более тонко. Человек несведущий ни за что бы не заподозрил его в чародействе, я же лишь восхищалась отточенному мастерству.

Ричард и Гейт складно поведали мне примерно одно и то же, будто читали заученный стишок. Мне показалось странным, что они словно специально подготовились к этому допросу: называли точное время вплоть до минут. Вот какой нормальный человек запомнит, что именно в двадцать три минуты после полуночи он подошел к покоям императора? Либо в их должностные обязанности входило знать такие детали, либо… Что-то было в этом явно не то.

– Через двадцать семь минут к нам подошел сержант Эйкрафт, – гнусавил Гейт, отчего-то глядя не на меня, а себе под ноги. – И приказал вернуться к покоям ее величества.

– Без ее величества, – добавил Ричард.

– И вас это не смутило? – удивилась я.

– Мы не обсуждаем приказы, – пробубнил Гейт, не поднимая глаз.

– Сержант Эйкрафт? – я повернулась к высокому рыжему парню с бакенбардами. Отчего-то в Фореде они не так давно вошли в моду, и теперь каждый норовил отрастить на щеках нечто подобное. – Кто приказал вам отозвать стражу?

– Офицер Бердок, – отрапортовал тот.

Круг замкнулся. Вопросов стало еще больше: зачем отправлять стражников сопровождать королеву к императору, а потом самому же их возвращать? Почему обратно в свои покои Реджина шла не со своими людьми, а с караульными его императорского величества? Неужели нельзя было ее подождать?

– Зачем вы это сделали? – я подошла к Бердоку.

– Я… – взгляд усатого вояки будто остекленел. Таким растерянным и заторможенным я его еще не видела, и внутри поселилось нехорошее предчувствие. – Я… Не помню, леди Мария.

– Постарайтесь, прошу вас! Это крайне важно!

Но Бердок молчал, равно как и его подчиненные.

– Если у вас проблемы с памятью, то вы не в состоянии защищать свою королеву, – внезапно вмешался Мортен. – Думаю, безопасность ее величества лучше поручить нашим стражникам. А что делать с вами… В Элиоре за преступную халатность наказывают тюремным заключением.

Советник императора выразительно посмотрел на меня, и я поняла, что он затеял: игру в доброго и злого сыщика. И роль злого, судя по всему, он взял на себя, роль же доброго была отведена мне.

– Нет! – Бердок вздрогнул. – Я всегда следую приказам!

– Я на вашей стороне, – с готовностью изобразила сочувствие. – Я бы ни за что не позволила вас отстранить или, тем более, заключить в темницу… Но вы не оставляете мне выбора, офицер!

– Я позову стражу! – Мортен сделал шаг к двери, и этот маневр подействовал на Бердока чудесным образом.

– Кажется, мне кто-то сказал… – торопливо заговорил офицер. – Что ее величество останется у своего будущего супруга на ночь, и не стоит ее дожидаться…

– Кто вам это сказал?! – я теряла терпение.

– Я… Не помню.

Я не знала, что и думать. Бердок всегда был верен короне. Он служил еще моим родителям, в детстве он часто сопровождал меня и моего брата, и я была уверена, что он искренне предан нам обоим. Особенно он обожал Николаса: собственноручно вырезал ему деревянных солдатиков, даже, помнится, согласился не выдавать брата, когда тот случайно разбил окна в главной бальной зале. Бердок прошел не одно сражение, был закален в боях,