— Довоенная лаборатория. У нас есть некоторые данные касательно разработок древних, и, могу вас заверить, они не несут абсолютно никакой угрозы. Чисто научный интерес.

У облысевшего советника, имени которого Хантсман так и не запомнил, удивлённо вытянулось лицо, сделав его ещё более похожим на крысу-переростка. Он что-то торопливо зашептал на ухо королю, искоса бросая встревоженные взгляды то на посла, то на Хантсмана.

На королевском лике проскользнула тень, глаза правителя Прибрежья недобро блеснули.

— Это исключено, господа, — отрезал король, внимательно выслушав советника. — Сиджилум не будет распечатан ни сегодня, ни через сто лет, ни через тысячу.

— Но вы даже не выслушали наше предложение до конца, — возмутился посол. — Конфедерация готова заплатить вам двойную цену всего лишь за доступ.

— Да пусть даже тройную, — фыркнул крысо-советник, — Заветы Предков непреложны!

— Разумно ли отказываться от выгодной сделки только из-за глупых предрассудков? Только представьте себе, ваша армия будет вооружена мощнейшим оружием: автоматические винтовки, бронежилеты, самая современная экипировка, взрывчатка любого типа, дымовые и световые гранаты… Я могу до вечера перечислять вам всё, что может предложить Конфедерация только за доступ к лаборатории.

— Ваша щедрость обескураживает, — протянул король с ехидной улыбкой на губах. — Что же там такого особенного, если вы готовы на такие убытки?

— Всего лишь некоторые научные данные, не более того, — заверил посол, — но они действительно могут принести пользу. И не только северу, между прочим.

— Вы ошибаетесь, господин Финч, — вмешался Максиан, — если там и было что-то ценное, оно давно уничтожено временем, а может быть, и тем, что заперто внутри. Я не религиозен, но могу вас заверить: лучше не приближаться к этому месту. Предки наверняка знали, что натворили, раз предупредили об этом в Заветах. Кроме смерти, вы там ничего не обнаружите, а ваше любопытство может дорого обойтись всему Прибрежью.

— Как бы мне это ни претило, но я с вами полностью согласен, принцепс, — прокаркал крысо-советник.

Посол задумчиво повертел в пальцах позолоченную вилку:

— О какой именно опасности вы говорите, господа?

— К сожалению, мы сами не имеем ни малейшего представления, — признался Максиан, — но регулярно получаем тревожные сигналы о явлении, природу которого так и не удалось распознать. И, судя по всему, оно относится непосредственно к Сиджилуму.

С трудом сдержав скептическую улыбку, посол отпил из чаши и многозначительно посмотрел на Хантсмана. Догадаться, о чём тот сейчас подумал, было несложно.

План Б, значит? Жаль конечно, до последнего надеялся, что уедет из этой дыры как можно быстрее, но, похоже, придётся задержаться чёрт знает на сколько.

День, казавшийся бесконечно длинным, наконец подходил к концу, а вместе с ним и зима. Ровена всё никак не могла перестать думать о предстоящем разговоре. От волнения бросило в жар, и, распахнув окно, она втянула носом морозный воздух.

Хмурая старуха-зима будто и знать не хотела, что её время вышло и пора уступать трон юной Весне с её лучезарной улыбкой. Она всё засыпала землю белым покрывалом, посылала досаждать запозднившимся прохожим зубастые ветра, чтобы они кусали щёки и срывали головные уборы. Один такой проказник с озорным свистом бросился к раскрытому окну. Ровена поспешила захлопнуть створки, и тот, ударившись о стекло, раздосадованно улетел прочь.

Достав из платяного шкафа драгоценную коробку, она провела ладонью по атласной поверхности и бережно опустила на столешницу. Сегодня либо приобретёт надёжного помощника, либо потеряет последнюю каплю веры в существование беззаветной преданности.

Слова шамана изменили многое. После той встречи она уже смотрела на осквернённых другим взглядом. Теперь они не казались ей такими искренними и простыми, как поначалу. Конечно, есть и те, кому можно доверять, но изначально было ошибкой считать всех подряд неиспорченными ложью и корыстью. И хорошо, что за эту оплошность жизнь пока не потребовала плату. Удача до сих пор не отвернулась от неё и вовремя даёт подсказки, ценность которых сложно преувеличить.

Она предупреждена, а значит, сможет изменить своё будущее. Конечно, предсказатель мог ошибаться, но она не рискнёт проверять, так ли это на самом деле. Даже малейшая угроза, пусть и призрачная, должна быть устранена.

Может, так и не удалось ближе познакомиться с Пятьдесят Девятой, но никогда бы не подумала, что она посмеет поднять руку на того, кто готов рискнуть всем, чтобы подарить ей свободу. Что там делают с собакой, кусающей руку своего хозяина?

Осталось только придумать, как предотвратить беду. Можно приказать Пятьдесят Девятой убить себя, но этим она несомненно разозлит тех немногих, кто готов пойти за ней. Они знают о её даре и сразу смекнут, что к чему. Осквернённые нужны ей как воздух, без них ничего не получится.

Ровена тяжело выдохнула и хлопнула ладонью по столешнице. Мысли о Пятьдесят Девятой не оставляли в покое, терзали, не давали спать, и она уже порядком устала прокручивать в голове одно и то же. Что-нибудь обязательно придумается, времени пока предостаточно.

Главное, что удалось завоевать расположение Сорок Восьмого, а это, бесспорно, настоящая победа! Да, порой он слишком холоден, держится на расстоянии, но та искра, что проскакивает между ними время от времени, говорит о самом важном: она ему небезразлична. А самый верный помощник — влюблённый помощник.

Ровена всей своей сутью чувствовала, что он особенный, другой, что можно полагаться на него. Возможно, это просто иллюзия, в которую хотелось верить, но когда он рядом — тревожные мысли словно отступают в сторону, становится очень спокойно и легко. К тому же никто не заставляет слепо полагаться на него — нужно всегда быть готовой к удару в спину, тогда избежит разочарований.

Дольше тянуть с разговором она не стала. Поборов волнение, позвонила в колокольчик и замерла, прислушиваясь.

Спустя пару секунд он вошёл в спальню и коротко поклонился.

— Прошу, проходи, — произнесла Ровена, тщетно борясь с невольным трепетом.

Что-то в нём было необъяснимо-притягательное, и Ровена бы солгала самой себе, сказав, что он ей безразличен. Уже почти не замечала его уродства и даже находила некий шарм в татуировках. Но больше всего она любила смотреть в его глаза — не человеческие, но и не принадлежащие чудовищу, что-то погранично-загадочное, манящее, призывающее приоткрыть занавес тайны и разгадать, что же кроется в этой глубине.

— Не ожидала, что ты придёшь этой ночью, — призналась Ровена. — День выдался непростым, а ты даже не успел отдохнуть как следует.

Харо равнодушно пожал плечами.

— Как тебе северяне? — она подпёрла рукой подбородок, не сводя с него глаз.

Маску так и не снял, каждый раз приходится просить. Упрямства ему точно не занимать.