— На сколько миль вы чувствуете? — неожиданно заинтересовалась Тарья.

Проректор никогда не задавался подобным вопросом.

— У вас ведь отлично развито обоняние, — не отступала оборотница.

— Разве у вас?.. Ну да, — спохватился лорд Шалл и закрыл окно.

На ковре блестели снежинки. Их нанесло ветром с соседнего дерева. Жар камина быстро превратил их в воду.

— Заверяю, в пределах двух миль чужаков нет, — успокоил проректор. — А теперь, — он резко обернулся к Тарье и оперся руками о стену за спиной, — перейдем к делу.

Оборотница сразу напряглась, будто застегнулась на все пуговицы.

— Ничего не скажу, — ощетинилась Тарья.

Ее тайны — ее тайны, слишком многие умерли, чтобы сохранить их.

Губы дрогнули. По щеке скатилась слеза. Молодая женщина быстро утерла ее и заморгала, чтобы постыдная слабость не повторилась. Просто вспомнилась мама. Она так не хотела расставаться, но бабушка убедила и оказалась права.

Мрех выбрали неслучайно: там родился дед и успел многое рассказать о местных обычаях. Именно поэтому маленькая Тарья так легко смогла стать частью мира клана Шаллов.

— Послушайте, госпожа Снеф, — ректор неодобрительно покосился на друга и пробурчал: — Хоть бы переоделся! Тут дама!

— У меня тоже была дама, — сердитым шепотом ответил Норман. — Красивая дама, — он злобно зыркнул на виновницу переполоха, — с которой мы отлично проводили время, пока не явилась она.

Зеленые глаза Тарьи сверкнули. Оборотница подалась вперед и процедила:

— Сожалею о проявленной откровенности!

Конец перепалке положил ректор. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и разлил по бокалам красное вино. Тарья тут же пригубила бокал и, не в силах совладать с чувствами, сжала пальцами виски.

— Успокойтесь! — на локоть легла рука лорда ти Онеша. — Я хоть и родился в Закрытой империи, не собираюсь потворствовать темным оборотням. Они преследуют вас из-за дара?

Оборотница кивнула.

Треклятый дар!

Всю жизнь в бегах. Разумеется, можно уйти в другие миры, только вот вернуться обратно нельзя. Страшно рушить планы, страшно сбегать в неизвестность, где, может, поджидает та же смерть.

— Вы ведь Хранительница? — мягко продолжил расспросы ректор.

Он чувствовал напряжение и понимал, чтобы разговорить Тарью, нужно ее упокоить. Лорд ти Онеш давно руководил академией, знал, к разным людям и нелюдям нужен подход. Вот и сейчас он не стал давить, наоборот, придвинул кресло ближе и приобнял за плечи, сделав знаки другу: да переоденься, наконец!

Норман неохотно отлепился от стены и хлопнул дверью.

— Малицу не напугай! — полетело вслед.

Проректор хмыкнул. Уж саламандра-то давно все видела, не по его вине. А теперь леди ти Онеш точно не станет краснеть. Тем не менее, он не стал копаться в вещах друга, а перенесся к себе, чтобы вернуться уже при параде. К тому времени Тарья заговорила, однако появление проректора заставило ее замолчать.

— Садись! Как ты только проглядел? — покачал головой лорд ти Онеш.

— Действительно Хранительница? — Норман до сих пор не верил.

Вместо главы академии ответила Тарья. Она просто кивнула.

— Опасность серьезная, Норман, госпожу нужно защитить. Судя по всему, — ректор ненадолго замолчал, — темные затеяли охоту не ради получения потомства.

— Именно, — тяжко вздохнула Тарья. — Им нужно провести ритуал.

— Темные ритуалы всегда кровавы, — против воли лорд Шалл пожалел блондинку.

Может, она ему и не нравилась, но не заслуживала смерти.

— Послушай, — проректор размышлял вслух, анализируя варианты, — тебе лучше знакомы законы Закрытой империи…

— Брак, — неожиданно оборвал друга лорд ти Онеш. — Необходимо выдать госпожу Снеф замуж, и они ничего не смогут, во всяком случае, придется менять планы.

— Ну, и за кого ее выдать? — лорд Шалл насмешливо приподнял губу.

Такое сокровище, как Тарья Снеф, никому не нужно.

— Послушайте, — обратился он к хранившей настороженное молчание оборотнице, — Тарья ваше настоящее имя?

Молодая женщина кивнула.

— Специально подбирали?

— Да, — неохотно призналась она. — Мы… мы близко знали те края.

Норман тактично не стал уточнять подробности. Не его дело, лучше быстрее забыть.

Ректор вновь разлил вино по бокалам. Теперь выпили все трое.

В кабинете ненадолго воцарилось молчание.

— Можно тебя на пару минут? — лорд ти Онеш поманил друга.

Заинтригованный, Норман последовал за приятелем, чтобы через пару минут прошипеть, рискуя перебудить всю академию:

— С ума сошел?!

Через мгновение он ворвался в кабинет и замер в паре шагов от Тарьи, метая на нее грозовые взгляды. Голубые глаза лорда Шалла выцвели, зрачки сузились до двух тонких ниточек. Гулявшие под щеками желваки выдавали крайнюю степень ярости.

Госпожа Снеф тут же приняла оборонительную позу. С губ готовилось сорваться проклятие.

— Спокойнее! — ректору пришлось вновь вмешаться и встать между врагами.

Он не понимал, отчего они взъелись друг на друга. По мнению лорда ти Онеша, Тарья не заслужила упорства, с которым Норман пытался ее выжить из академии. Хороший преподаватель, симпатичная женщина, что под иллюзией, что без нее. Или дело во втором облике? Волк вряд ли сможет спокойно находиться рядом со Снежной кошкой, даже если та вовсе не маленькая ласковая киса.

— Норман, сам понимаешь, времени искать другого мужа нет. Брак фиктивный…

— Мужа?!

— Брак?!

Антагонисты, не сговариваясь, синхронно возмутились и совместным фронтом выступили против ректора. Тот не спасовал, смело шагнул навстречу возмущенным подчиненным и посоветовал им остыть.

— Госпожа Снеф, не в вашем положении возражать, — отрезал лорд ти Онеш. — Счет идет на дни. Темные пронырливы, они узнают, где вы спрятались.

— Я спутала следы, — Тарья нервно заламывала руки, ощущая, что попала в наиглупейшее положение. — Водные должны помочь. Они же рассказали о Роншах.

— Водные? — приподнял бровь ректор.

— Да, — раскрыла еще одну тайну оборотница. Какая разница, эти двое и так знают слишком много. Нравится ей или нет, больше помочь некому. — У нас… Словом, водные многим обязаны Хранителям.

Глава академии задумчиво почесал подбородок. Похоже, он многого не знал о своих сотрудниках, лишний повод порыться в архивах. Все-таки безопасность адептов превыше всего. Пока что Тарья Снеф ей угрожала.

— Послушайте, Тарья, — ректор начал уговоры с женщины, вновь успокаивающе коснулся ее руки, — брак — это не так страшно. Вы поставите подписи и все, зато Норман сможет вас защитить. Он сильный маг, на хорошем счету в министерстве, второй человек в клане.