— Да, — хмыкнула оборотница, — том самом, который меня продал.

— Но не я же! — взвыл лорд Шалл.

— Не вы, — согласилась Тарья. — Вы предельно честны, милорд, никогда не скрывали неприязни.

— И нежелания жениться на девице, которая заняла чужое место.

Рука Нормана сама потянулась к бутылке. Ему хотелось напиться. Вместо Тьюзди, ее обжигающего тела и сладкой истомы — спасение мерзопакостной блондинки, которая лишила его потрясающей ночи. Жениться на ней? Бездна, Норман Шалл не собирался надевать кольцо даже понарошку.

— Будто я хочу замуж? — раскрасневшись, выпалила Тарья. — Чтобы мужчина касался меня, целовал?.. Да еще такой себялюбивый самец! Волк, этим все сказано!

Она презрительно фыркнула и отвернулась.

Проректор шумно выпустил воздух сквозь ноздри, но удержался от колкости.

— Видишь, — он обернулся к другу, — проблема решилась сама. Невеста против, жених тоже.

— Убьешь ее? — лорд ти Онеш покосился на Тарью. — Неужели не жалко?

— Нет! — резче, чем хотелось бы, ответил Норман. — Из-за нее могут вырезать мою семью. Семью, Ариан! — напористо повторил он. — Может, тетка и дура, но она моя тетка, сестра моего отца, которого…

Проректор не договорил и, отмахнувшись, отвернулся.

Лорда Шалла трясло от мысли о женитьбе на Тарье Снеф. К счастью, ее, похоже, тоже.

— Лорд Норман Шалл, — проректор вздрогнул, уловив в голосе друга иные, командные, нотки, — вы женитесь на госпоже Снеф. Считайте приказом. Целовать, влюбляться не заставляю, но академия не лишится преподавателя. Исполняйте!

— Вот, значит, как, милорд ректор! — Норман мог заморозить взглядом. — Благодарю покорно! Почему я?

— Уже объяснил. Времени нет, Норман, раз они ищут…

— Да пошли вы оба! — огрызнулся лорд Шалл и метнулся к двери. — Увольняй!

Бедная дверь едва не слетела с петель. В бешенстве оборотень оставил на ней отметины от когтей: не контролируя себя, он частично сменил ипостась.

Ректор проводил друга задумчивым взглядом и извинился перед Тарьей. Та пожала плечами.

— Я прекрасно знаю о ненависти милорда. Он прав, я причинила слишком много горя его клану, обманывала, втянула в опасную игру против воли.

— Он успокоится, — заверил лорд ти Онеш. — Придет и попросит прощения. После вы поговорите и назначите день свадьбы. Обещаю, Норман не бросит. Вы ведь понимаете, только брак отсрочит неизбежное.

— Понимаю, — сокрушенно вздохнула оборотница и понурилась.

Ночь казалась еще темнее. Беспросветная мгла, где нет спасения.

Муж действительно бы остановил Роншей. Влиятельный, смелый, они не отважились бы бросить ему вызов. Арону Роншу пришлось бы похитить Тарью, открыто пойти против клана Шалл и всех магов Империи раздолья. Вдруг не решится? В любом случае, оборотница бы не задержалась на прежнем месте, сбежала. Только вот Норман Шалл… Тарью от него тошнило.

— Тогда давайте попробуем. Я сам куплю кольца. Записать вас на завтра?

Оборотница ответила недовольным сопением. Плечи ее поникли, однако через мгновение к Тарье вернулось самообладание.

— Хорошо, я выйду за лорда Шалла, но супружеских отношений между нами не будет. И до того, как примерить кольцо, мы составим брачный договор. Текст выбираю я. Вы и ваша супруга станете свидетелями и гарантируете выполнение обязательств.

Лорд ти Онеш согласился, оставалось только заручиться одобрением второй стороны. Тарья скептически отнеслась к перспективе уговорить лорда Шалла. Морща нос, она обронила:

— Такие не женятся, а если и примеряют кольцо, быстро становятся вдовцами.

— Почему?

Ректор порядком устал. Ночная ссора вымотала его, хотелось обратно к жене, в спальню, но долг и еще раз долг… Он растер ладонями виски и с тоской подумал о скором рассвете. Предстоял тяжелый разговор с министром, собрание по поводу промежуточной аттестации, а лорд ти Онеш уже ощущал себя выжатым, как лимон.

— Самовлюбленный кобель, — Тарья не отличалась тактичностью. — А еще омерзительный скользкий тип, пригрозил адепту, чтобы тот меня соблазнил.

— Что?!

Признание оборотницы произвело эффект разорвавшегося пульсара.

Лорд ти Онеш стал мрачнее тучи. Руки чесались хорошенько встряхнуть друга и потребовать опровергнуть серьезное обвинение.

— Ничего, — пожала плечами молодая женщина и украдкой зевнула. — Милорд сразу признался в своих намерениях, отказывался брать на работу и постарался сделать жизнь невыносимой. Неудивительно! — рот Тарьи презрительно скривился. — В нашу первую встречу, еще в Реале, он сидел вразвалочку и смотрел как на вошь. Потом, воспользовавшись служебным положением, пригрозил адепту, заставил изобразить изнасилование. Разумеется, дальше слов дело не зашло — при всех недостатках, лорд Шалл не подонок.

Ректор чуть слышно зарычал. Подобного от друга он не ожидал. Норман не идеален, но подлостью и невоспитанностью прежде не отличался. Вряд ли Тарья выдумала некрасивую историю, значит, предстоял еще один серьезный разговор.

— Полагаю, дело в вашей истории, — постарался защитить приятеля лорд ти Онеш. — Проректор помешан на безопасности академии, а вы явились под иллюзией, сбежали из клана.

Тарья низко опустила голову и нервно сцепила пальцы.

— Я не могла иначе, — глухо ответила она. — Внешность Хранительницы слишком приметна. Нас мало, и все жаждут заполучить карманный портал.

Ректор задумчиво кивнул. Мысленно он витал далеко от кабинета.

Похоже, император не зря позвал демона в Академию колдовских сил, тут действительно опаснее, чем в замке любого клана высших вампиров.

— Ничего, — встрепенувшись, лорд ти Онеш ободряюще улыбнулся, — мы все уладим. Вы останетесь преподавателем, а Особая служба займется Роншами.

— Вы скажете им? — в горле Тарьи пересохло.

Ректор покачал головой.

— Только если сами увидят. Сами понимаете, в случае сомнений придется снять иллюзию. В Империи раздолья не судят за особые способности. А теперь позвольте вас проводить. Время позднее.

Оборотница поняла намек и, кивнув, подошла к двери. Лорд ти Онеш чуть задержался, чтобы погасить огонь, и на лестничной площадке открыл портал для подчиненной. Вопреки обыкновению он не остался дома, а сдержал обещание, распрощался с Тарьей у дверей ее убогой служебной квартирки. После направился к Норману. Ректор догадывался, друг не спит, наверняка пьет или жалуется Тьюзди.

Так и есть, сквозь узкую полоску между полом и дверью пробивался свет.

Руководитель академии постучал и был послан столь витиевато, что не сразу определился с направлением. Прикоснуться повторно к двери не дали: лорд Шалл озаботился соответствующим заклинанием.