Лорд Норман Шалл, будущий муж. Пусть фиктивный, но…

Ладони потели, сердце норовило вырваться за пределы грудной клетки.

Им придется целоваться, хотя бы один раз. Ей — его. Подумать только, какая издевка судьбы — Тарье предстояло впервые целоваться с мужчиной, который терпеть ее не мог. И она тоже. Норман сам виноват: как еще можно относиться к надменному лорду? Он ведь ее за равную не считал, обвинял в тяжких преступлениях на основе собственных выдумок и отчаянно не желал видеть в академии. Теперь Тарья понимала, отчего так легко получила место. Конечно, с юными некромантами не сладил бы и демон, а она смогла, наверное, поэтому бесила проректора еще больше.

С другой стороны, фиктивный брак — прочная основа счастливого будущего. Лорд наверняка богат, заплатит Роншам отступные. Открытое выступление против чужой жены вызовет подозрения, а отношения между империями натянутые… Словом, Тарья потерпит, все равно дольше года фарс не продлится.

Громкий мужской смех заставил вздрогнуть и отодвинуться еще дальше.

Определенно, впереди самые сложные месяцы в ее жизни.

Оставшееся до судьбоносного визита время прошло как в тумане. Тарья начитывала материал, потом укрылась с книгами в библиотеке, поминутно вздрагивая. Причина беспокойства крылась в коротком разговоре, случившемся в женском туалете. Оборотница зашла туда, чтобы освежиться, когда неожиданно струя воды сформировала миниатюрный струящийся силуэт. Водная элементаль поманила Тарью пальчиком и шепнула: «Будь осторожнее! Сегодня они придут в академию». Раз — и дух исчезла, обрызгав пол и ошеломленную новостью молодую женщину.

Сегодня.

Слова элементали молоточками стучали в голове.

Значит, она не зря всполошилась ночью, Ронши вышли на след.

Ополоснув лицо, Тарья досчитала до десяти.

Да ну, не мог Арон Ронш догадаться! У него всего лишь предположения, жажда мести и упрямство темного. Вряд ли он явится сам, наверное, придет кто-то из младших оборотней, в худшем случае — Сельфа. Однако беспокойство не отпускало, и вместо строчек Тарья видела кривые линии.

Не в силах больше терпеть, она направилась в административную башню. Только успела выйти в парк, сделать пару шагов по дорожке из щебня, как поняла: опоздала.

Запах опасного чужака ударил в ноздри. Тарья никогда не встречала Арона Ронша, но уловила властность неизвестного темного оборотня. Он там, пересекал один из дворов академии.

Молодая женщина испуганно отпрянула к библиотечной башне. Если она его чувствует, то и он тоже.

Духи!

Тарья со всех ног, петляя не хуже зайца, в обход припустила к студенческому общежитию. У эльфиек всегда найдется что-то ароматное, они не откажут преподавателю. Даже если оборотница никого не застанет, любой оборотень потеряет след среди такого смешения запахов.

Сердце билось в горле, мешало дышать.

Молодая женщина пронеслась до общежития за считанные минуты, несомненно, порадовав бы господина Ойгла, повстречайся он по пути. Утренние тренировки, возможно, спасли ей жизнь.

Остановившись неподалеку от крыльца ближайшего корпуса, надежно скрытая кустами, Тарья прислушалась и принюхалась. К счастью, Арон не пошел следом. «Как девочка!» — раздраженно отругала себя оборотница и выровняла дыхание. Она не стала заходить внутрь, мерила шагами территорию общежития, выжидая. Решив, что час — вполне достаточно для разговора, оборотница отважилась выбраться из укрытия и покралась к административной башне.

Ронш уже ушел. Морозный воздух кристаллизует запахи, тут — ничего, только остаточный. Однако на всякий случай Тарья решила перестраховаться и достала амулет связи. Раз проректор согласился стать временным мужем, пусть помогает, в некоторых случаях гордость лучше отринуть.

Норман удивился странной просьбе, но язвить не стал, обещал прийти.

Сказано — сделано.

Вспышка портала, и проректор, уже не помятый, причесанный, стоял возле Тарьи. В руках он держал странной формы череп.

— Учебное пособие, — пояснил лорд Шалл и скрыл ношу под пологом иллюзии.

Может, Тарья и проклятийник, но костей боялась. Не до визга — не позволили бы возраст и образование, однако зрачки характерно расширились, шаг назад она сделала.

— Кто-то из верхушки Роншей беседовал с ректором, — выпалила оборотница. — Я понимаю, вам незачем…

Норман поднял руку, оборвав на полуслове.

— Я обещал, — напомнил он и тяжко вздохнул. Ноша в виде Тарьи Снеф грозила стать непосильным бременем. — Особенно в свете ваших признаний, — чуть слышно добавил лорд Шалл.

Тем не менее оборотница услышала и потребовала объяснений.

— Еще одних? — приподнял бровь Норман, теряя терпение. — Спасибо, мне хватило тех, которые пришлось давать ректору. Очень занятно оправдываться в том, чего не совершал. Кьядаш, в каком угаре вам привиделось, будто я собирался вас изнасиловать?!

Молодая женщина пожала плечами и невинно напомнила:

— А разве Алман шан Лар не нагибал меня над столом по вашему приказу?

Лорд Шалл побагровел и клацнул зубами.

— Госпожа Снеф! — он шипел, с трудом сдерживая гнев. — Я могу взять слово обратно, и вам придется самой решать проблему истинной сущности. И не надо лгать! Я не просил и не мог попросить адепта об изнасиловании!

— Однако попросили, — Тарья оправилась от страха, вызванного появлением темного оборотня. — Я все слышала, а Алман признался.

— Слово в слово? — глаза проректора заиндевели. — Готовы повторить под присягой и вылететь отсюда?

Оборотница промолчала, не подтверждая, но и не опровергая его версию.

— Так вот, — Норман глянул на стайку смеющихся адептов так, что они бегом припустили к учебным корпусам, спеша на пропущенный факультатив, — я просил припугнуть. Припугнуть, госпожа Снеф, изобразить намерение изнасиловать, но никогда, повторюсь, никогда, как бы я вас ни ненавидел, я не опустился бы до столь гнусного поступка. Всего хорошего!

Пылая от гнева, проректор зашагал к административной башне. Портал решил не открывать: боялся ошибиться.

— Милорд, — полетел вслед голос Тарьи, — я готова извиниться.

Норман остановился и язвительно переспросил:

— Ужели? И за что, госпожа?

— За то, что не промолчала. Язык следует держать за зубами, терпеть и решать проблемы самой. Извините и спасибо за урок. Справлюсь. Ронши не страшнее некромантов-первокурсников.

Закусив губу, Тарья шумно вздохнула и развернулась. Всегда существует план Б, и оборотница рискнет, уйдет в иной мир, рискуя никогда больше не увидеть ни Ротона, ни Мреха.

— Ладно, — пробурчал Норман и ухватил молодую женщину под руку. — Вы не в том положении, чтобы выбирать. Считайте, искуплю вину за Алмана шан Лара.