– Если начнёте хитрить, не дам вообще! – взяла на руки и прижала к себе кошку мама.

– Ма-а-ам, ну так не честно! Это никакая не хитрость! Где мы живём, а где – Ваня! Пока мы к нему Вилку дотащим, уже назад надо будет идти.

– Ничего, вы быстро ходите. Бегаете даже, – мотнула головой Марина Владимировна. Но потом всё-таки сжалилась: – Хорошо, на дорогу ещё полчаса.

– В одну сторону! – поспешил Стас.

– Слушай, сынок, тебе в торговлю идти надо. Или в дипломаты, – засмеялась мама.

– Я в дипломаты пойду. В Зимбабве поеду, там Иван как раз станет главным магом-жрецом. А пока мы к нему сбегаем. Давай Вилку!

– Мне не нравится, когда ты её так называешь, – сказала мама, которой определённо не хотелось расставаться с любимицей. – И ей тоже не нравится.

– Хорошо, мама, – встал и церемонно поклонился Стас. – Позволь нам взять у тебя… с обязательным возвратом в целости и сохранности!.. на два часа… с учётом дороги!.. любезную Виолетту Андреевну.

– Перегибать не надо! – насупилась мама. – Папа её не удочерял. – Но Вилку Стасу всё же дала.

Ребят из кухни словно ветром сдуло. А потом и из квартиры. Марина Владимировна невольно бросила взгляд на часы. Четверть шестого. Она покачала головой:

– Зря я их на два часа отпустила. Заболтали, дипломаты! А ужин?

Но слово не воробей; звонить сыну и всё отменять она не стала. Ничего страшного не случится, если поужинает позже.

Если бы Марина Владимировна знала, зачем Стасу с друзьями на самом деле понадобилась Виолетта, ей бы стало страшно. Очень-очень. До леденящего ужаса.

Ребята со всех ног мчались к реке. Стас всё поглядывал на небо: солнце было уже совсем низко, полчаса – и скроется. А там ещё полчаса – и поиски затруднятся. Да, Виолетте всё равно, при свете или в темноте следы вынюхивать, а вот как им разглядеть тёмным вечером чёрную кошку? Кстати, как они вообще…

Стас резко затормозил, бережно прижимая к себе Вилку. Та недовольно мяукнула: чего, дескать, встал? Катай дальше!

А Даша спросила:

– Чего ты?

– Что-то забыл? – уточнил Андрон.

– Мы все забыли, – сказал Стас. – Как мы пойдём за Вилкой, если она что-то учует?

– Лично я – ногами, – хмыкнула Даша.

– Остроумно, – похвалил её брат, который понял, куда клонит друг. – Пойдём-то мы все ногами, вот только куда? В смысле понятно, что за Вилкой, но ведь она нас ждать не будет.

– Скорее всего, – кивнул Стас, – она, если что-то унюхает, помчится – фиг догонишь. А если уже солнце сядет, можно будет сразу домой возвращаться.

– Нет, нельзя, – сказала Даша.

– Правильно, – вздохнул Стас, – нельзя. Я даже не представляю, что мне мама сделает, если я вернусь без Виолетты.

– Ты только о себе думаешь! – взмахнула руками Даша. – А я имела в виду, что, если Вилочка что-то почувствует, нам нельзя всё бросить и просто уйти домой.

– Нужен поводок! – заявил Андрон.

– Где мы возьмём поводок? – спросил Стас. – Я даже не знаю, где у нас магазины, которые торгуют поводками, да и денег у нас нет.

– У меня есть немного, – порывшись в кармане, достала горсть мелочи Даша.

Андрон добавил ещё несколько монет и мятую сторублёвую купюру. Стас отыскал по карманам примерно столько же.

– Этого на поводок не хватит, – вздохнула Даша. – Можно, конечно, пообещать продавцу принести остальное завтра, но только я тоже не знаю, где в нашем городе магазин, торгующий поводками.

– Зато я знаю, что прямо перед нами «Хозтовары», – показал вперёд Андрон.

Такой магазин там действительно был. Но Стас засомневался:

– Не думаю, что там продаются поводки.

– Зато там продаются бельевые верёвки! – поняла задумку брата Даша. – И нам как раз должно хватить денег.

– Что?! – возмутился Стас. – Вы хотите привязать к Виолетте верёвку? Мы же её задушим.

– Смотря как привязывать, – не согласилась Даша. – И вообще, нечего терять время на споры. Стойте тут, я быстро!

Она и впрямь обернулась очень быстро. Верёвка оказалась длинной, двадцать метров, так что её хватало с избытком. Чтобы раньше времени не травмировать психику животного, «поводок» решили привязать ближе к месту – например, на скамейке, под которой нашлась панама Ивана.

– Ох ты! – только сейчас вспомнил Стас. – А ведь самой панамы у нас теперь нет, её полиция забрала!

– Ничего, – сказал Андрон. – Есть место, где она лежала, есть место на берегу, где скулила собака. Дадим Виолетте понюхать и там, и там.

В любом случае ничего другого им не оставалось, поэтому ребята рванули к берегу с удвоенной скоростью – солнце уже почти касалось горизонта.

Однако когда, устроившись на скамейке, они стали прилаживать верёвку к кошке, той это не понравилось. Вилка громко замявкала, стала вырываться, не давая набросить на шею верёвочную петлю.

Проходившая мимо женщина оглянулась на них, остановилась и крикнула:

– Вы что это животное мучаете?! Как вам не стыдно, такие взрослые ребята! А ты, девочка, куда смотришь? Если не прекратите, я позвоню в полицию.

– Не надо в полицию, – сказал Стас. – Мы никого не мучаем. Это наша кошка, Виолетта. Мы просто хотим сделать ей поводок.

– Поводок – кошке? – удивилась женщина. – Но зачем? Кошки прекрасно обходятся без поводков, уж поверьте, у меня самой их целых три. Погуляет – и вернётся.

– А наша не вернётся, – стал сочинять правдоподобную легенду Стас. – Её полгода назад напугала большая собака. Сильно напугала, даже к специальному врачу пришлось водить. И после этого Виолетта стала убегать. Может, на неё так испуг подействовал, что она дорогу домой стала забывать. Однажды неделю искали, мама столько слёз пролила. Но гулять ведь кошечке хочется! Вот мы и придумали сделать ей поводок. – Да, Стас врал напропалую, но что ему оставалось делать? Рассказывать правду было бы куда хуже.

– Почему же вы не купили настоящий поводок?

– У нас денег не хватило, – честно ответила Даша.

– Хорошо, давайте я вам помогу, – сказала женщина, сняла с шеи лёгкий голубенький шарфик и ловко обмотала его вокруг Вилкиной шеи и передних лап в виде своеобразной сбруи, к которой потом уже привязала верёвку. Удивительно, что Виолетта при этом не подавала никаких признаков беспокойства – почуяла, видать, кошколюбивую душу.

– Ну вот, – сказала добровольная помощница. – Теперь можете спокойно выгуливать вашу красавицу Виолетту – ей ничего не будет давить.

– Спасибо! – в три горла воскликнули ребята.

– А как нам отдать вам шарфик? – спросил Стас.