– Вот и давайте поспим, – снова ввернул Стас, – чтобы нам их хватило.

– Только давайте не разбредаться, – сказал Андрон. – Давайте вообще возьмёмся за руки…

– Нет, – прервал его Стас. – У нас есть верёвка. Давайте обвяжемся, как альпинисты. Тогда точно никто не потеряется.

Как именно обвязываются альпинисты, никто, конечно, не знал, поэтому каждый обмотал вокруг себя трижды верёвку, сделав узел, чтобы петли не расползлись. Между собой друзья оставили метра по три, чтобы не дёргать постоянно друг друга и случайно не обмотаться вокруг какого-нибудь дерева или камня.

Они нашли пусть не особо мягкую, большей частью каменистую, зато ровную площадку, защищённую с трёх сторон стеной, улеглись там и на удивление быстро заснули.

Проснулись все от истошного мява Вилки. Уже немного рассвело, и было видно, как топорщится её шерсть, по которой вновь плясали искры статического электричества. А смотрела кошка в ту сторону, где место ночлега друзей оставалось открытым. Как раз оттуда, из предрассветной полутьмы, к вскочившим на ноги ребятам приближалось нечто ужасное: вытянутая чёрная жуткая морда скалилась на них в злобной гримасе!

Стасу показалось, что он уже где-то видел эту морду – может, всего раз или два, но видел… Он машинально отпрянул, оглянувшись, чтобы найти Дашу и прикрыть её собой. Но Дашу уже спрятал за спину Андрон. И он же первым догадался, что перед ними:

– Да это же колдовская маска Ивана!

– Точно! – облегчённо выдохнул Стас. – Это и есть Иван. Ваня, привет! Вилка, перестань орать, своих не узнаёшь, что ли?

К ним и в самом деле приближался Иван в своей чёрной деревянной маске – головной убор из перьев он, видимо, потерял. На приветствие Иван почему-то не ответил, а Виолетта уже не просто орала, она, скаля зубы, злобно вопила на темнокожего парня, готовая прыгнуть на него и рвать когтями.

Но удивляться чему бы то ни было Стас перестал, когда разглядел в неясном свете, кто движется позади нашедшегося друга. Это был сибр – с лысой шипастой головой, лоснящейся кожей и длинными, тянущимися к Ивану когтистыми лапами.

Друзья в один голос закричали:

– Ваня! Сзади!!!

Однако Иван, до которого оставалось не более пяти шагов, казалось, их вовсе не слышал. Вместо этого он вдруг начал выть – сначала тихо, потом всё громче и громче, и от его жуткого нечеловеческого воя Стас почувствовал, как встают дыбом волосы, а сам он будто каменеет. И тогда он вспомнил, где слышал подобные, заставлявшие не только каменеть, но даже умирать звуки – в его «снах» из жизни Святослава.

Он успел крикнуть: «Всем заткнуть уши!» – когда Вилка всё-таки прыгнула на воющего Ивана, а сзади на него набросился сибр.

Чудище могло запросто сломать Ивану шею, и смертоносный вой прекратился бы, но вместо этого сибр схватил Ваню за руки и завёл их ему за спину, заставив темнокожего парня выгнуться и замолчать. Мало того, чудовище делало это не резко и грубо, а так, будто опасалось сделать человеку больно.

Отпрыгнула назад и Вилка, не понимая, видимо, от кого ей нужно защищать своих хозяев. Да и сами хозяева понимали в происходящем вряд ли больше неё. Почему не произнёс ни слова и так страшно завыл Иван? Почему ему помешал сибр? И не просто помешал, а сделал это осторожно, почти ласково, словно успокаивая больного.

– Дайте верёвку! – грубым, больше похожим на рычание голосом сказал вдруг сибр. – Чего вы обвязались, как колбаски? Нужно его связать!

– Че-его? – спросил ошеломлённый Стас.

– Верёвку, говорю, дайте! – рявкнул сибр. – Он вырывается, я могу ему случайно что-то сломать или вывихнуть.

– Но Ваня наш друг! – пискнула Даша. – Отпусти его и убирайся к своим!

– Если я его отпущу, этот «Ваня» вас убьёт! Тьфу ты, дайте же скорее верёвку, друзья, и я вам всё объясню. Это я Иван, я! Да не стойте вы столбами, если не хотите, чтобы моё тело без рук осталось! Видите, как оно дёргается?!

Иван – или уже только его тело? – и впрямь немилосердно дёргался, пытаясь вырваться из захвата сибра. При этом он хоть и не выл, но страшно, не по-человечески, утробно рычал. Маска с его лица упала, и было видно, как бешено вращаются белые на тёмном лице, жутко выпученные глаза.

Но что такое говорит сибр, неужели Иван – это правда он? Бред какой-то…

– А… почему ты Иван? – спросил у него Стас.

– По кочану! Друзья, вы что, издеваетесь? Я же сказал: всё объясню, когда упакую моё тело. Такое юное и пока ещё прекрасное.

– Ой! Это Ваня, – тихо сказала побледневшая Даша. И прикрикнула вдруг: – Вы что, оглохли?! Ване нужна верёвка! Быстро отвязывайтесь!

С друзей вмиг слетело оцепенение. Они развязали и смотали верёвку, протянули её сибру, но тот мотнул лысой шипастой головой:

– У меня руки заняты! Давайте связывайте ему ноги, только покрепче!.. Так… А теперь локти вот здесь, где я держу… Всё, дальше я сам. И найдите какую-нибудь тряпку для кляпа.

Андрон уже принялся развязывать кроссовок, чтобы снять носок, но Стас вспомнил, что мама всегда кладёт ему в карман носовой платок, хоть он им никогда не пользуется. Что ж, на сей раз мамина забота оказалась не напрасной. Он протянул сибру платок. Или это чудовище следовало уже называть Иваном?.. Хотелось бы узнать почему.

Похоже, этого хотели все трое друзей. Едва сибр закончил упаковку темнокожего тела, как поднял свои руки-лапы, словно сдаваясь:

– Спасибо, друзья! А теперь подберите челюсти и выслушайте самую удивительную историю, которую вы когда-либо слышали в своей жизни. Кстати, я такого тоже прежде не слышал. И отдал бы всё, чтобы не услышать. Но, увы, не уберёгся. В результате чего Иван теперь не он, – ткнул он большим когтистым пальцем в лежавшее на земле тело, – а я.

– Но почему? – на разные голоса одновременно завопили ребята. – Зачем? Как?!

– Зачем?.. – выхватил Иван (да что уж, не сибром же его теперь звать!) один из вопросов и горестно выдохнул: – Вы же не думаете, что это я специально устроил?

– Нет, – замотали головами друзья.

– И совершенно напрасно.

Челюсти у друзей, образно говоря, снова едва не выпали.

– Но зачем?! – задали они снова этот, теперь единственный вопрос.

– По правде говоря, – хрипло выдохнул Иван, – я немного слукавил. Конечно, я не собирался превращаться в монстра.

– Почему же превратился? – спросил Стас.

– Вот что, – взглянув на порозовевшее с восточной стороны небо, сказал Иван. – До рассвета время ещё есть, и если, друзья, вы не будете меня перебивать, я подробно расскажу, что именно, почему и как всё это случилось. На вопросы обещаю ответить потом, а также задам свои, мне тоже много хочется от вас услышать. Ну что, согласны слушать молча?