— Что ж, тебе виднее.

* * *

— Элка, да что ж это за мать такая? — рыдалаМаша. — Господи, прямо выродок какой-то… Ты уж извини… Да, я понимаю, чтоты удрала. А колечко классное, прелесть просто! Неужто в тебе ничего нешелохнулось?

— Сама не знаю… Просто он другой человек, как будто егоотключили от элемента питания.

— Но тебя, наверное, любит еще. Дочку в твою честьназвал, кольцо. Это о чем-то говорит. Ладно, может, оно и к лучшему, начнешьжизнь с новой строки.

— Во всяком случае, попробую.

— А шубу будешь носить?

— Почему бы нет? Мне такая шуба и во сне не снилась…

— Да, шубка нехилая, это тебе не греческие шоптурныешубы. Но к такой шубе нужен мужик не на старых «Жигулях».

— Если появилась шуба, может, и мужик появится, —засмеялась Элла.

В результате Маша осталась у нее ночевать.

И они решили, пока у Эллы не кончился отпуск, слетать нанеделю в Турцию или в Тунис. Маша обещала заняться этим вопросом.

* * *

Днем Элла позвонила Любе:

— Любаша, я на той неделе улечу в Тунис на несколькодней, но я помню насчет форшмака!

— Элка, ты прелесть, у меня сразу потекли слюнки! Ясозвонюсь со Славкой, уточню, но думаю, послезавтра часа в три мы сможемвыбраться.

— Отлично, значит, это будет обед!

— Думаю, да, но подожди, я сейчас ему звякну намобильный и перезвоню тебе минут через пять.

Действительно, через пять минут она перезвонила, и ониусловились встретиться послезавтра в три часа. Элла тут же пошла по магазинам.Почему-то ей казалось чуть ли не жизненно важным поразить воображение своихгостей. Она давно уже не устраивала дома таких обедов. Подумала, не пригласитьли кого-то еще, но потом сообразила, что в будний день в три часа никто несможет прийти. Ну и не надо! Поскольку это должен быть обед, а для форшмаканужно вареное мясо, то, значит, будет бульон, к бульону она испечет совсем немножкопирожков с яйцами и зеленым луком.

Пирожки будут размером с полмизинца, чтобы гости не объелисьдо форшмака. Форшмак лучше подать как горячую закуску или на второе? Онарешила, что на второе. К нему зеленый салат. А перед бульоном надо податьразные легкие закуски. Хорошо бы бабушкино соте, но его понемножку не едят, аэто довольно тяжелое блюдо. На десерт она решила сделать печеную антоновку всоусе сабайон. И кофе с сыром.

* * *

Гости пришли вовремя с огромным букетом роз и бутылкойколлекционного армянского коньяка.

А Элла подала свою фирменную водку, настоянную на свежихапельсиновых корочках. Махотин пришел в полный восторг. Попробовав пирожок, онгромко застонал:

— Боже правый! Я думал, меня уже ничем нельзя удивить,я столько повидал, но это! Истинный шедевр! Элла, вы волшебница!

— Нет, просто я люблю готовить, — улыбнуласьдовольная хозяйка дома.

Когда Элла подала форшмак, извинившись, что подает прямо начугунной сковородке, Махотин втянул носом воздух.

— Пахнет потрясающе, а эта корочка выглядит простофантастически.

— Погоди, ты это попробуй! — сказала, глотаяслюни, Люба.

Кроме салата был подан еще соус, похожий на тартар, гдекроме микроскопически нарезанных пикулей был еще укроп.

Дамы с интересом смотрели на Махотина. Он, уже проникшисьдоверием к кулинарным талантам хозяйки, с детским любопытством и восторгомследил за тем, как Элла большой ложкой подхватила кусок неведомого блюда иположила ему на тарелку.

— Возьмите соус, но сперва попробуйте, может, соус и непонадобится.

Он взял кусочек на вилку и отправил в рот.

— О боже! — воскликнул он. — О боже! Так небывает!

Элла не успела еще положить кусок Любе, как ВячеславАлексеевич уже умял свою порцию и с виновато-выжидательной миной уставился наЭллу.

Она тут же положила ему еще.

— Элка, он сейчас все слопает, дай мне скорее и себеположи!

Себе Элла положила совсем чуть-чуть. Люба ела медленно,наслаждаясь каждым кусочком.

Все остальное съел Махотин и еще выскреб со сковородкиприсохшую корочку.

— Не правдоподобно! — сказал он. — Выпростите меня, я как с цепи сорвался! Никогда нигде не ел ничего подобного.

Элла сияла.

— Боже мой, Элла, из чего это приготовлено?

— Элка, не говори ему! — со смехом потребовалаЛюба. — Я когда-то ему рассказывала об этом чуде, так он такую рожускроил: какая, мол, гадость!

А ты меня научишь?

— Нет, Элла, не учите ее, у нее все равно так неполучится, в это надо вложить еще душу и талант, а моя жена к кулинарииотносится чисто потребительски и потому испортит самый лучший рецепт! —веселился Махотин. — Как, еще и десерт?

Нет, это невероятно! Вы чудо! Любочка, давай выпьем за Эллу!

— С удовольствием! За тебя, Эллочка!

— А еще я бы предложил выпить за жуликоватых издателей,благодаря которым мы встретились! Дайте поцеловать вашу ручку, кудесница.

— Вот что значит ублажить мужика, — хохоталаЛюба, — смотри, как он распелся! Да твое счастье, что я не умею такготовить, ты бы в дверь не пролез при такой кормежке и был бы способен вестиразве что какое-нибудь кулинарное ток-шоу!

— Что? — словно протрезвел сразу ВячеславАлексеевич. — Элла, вы можете вот сейчас рассказать мне, как вы делалиэтот чудо-форшмак?

— Зачем? — хором воскликнули женщины.

— Надо!

Они переглянулись.

— Элла, прошу вас!

— Ну ладно, — пожала плечами Элла. — Надовзять вареное мясо, вареную картошку, пропустить все это через мясорубку идобавить несоленую жирненькую селедку, ее тоже через мясорубку, положитьсметану и замесить такое вот тесто, попробовать, и если все нормально…Понимаете, вкус селедки не должен чувствоваться, он должен ощущаться толькогде-то.., на горизонте, что ли.., ну я не знаю, как сказать, но, думаю, хорошаяхозяйка меня поймет… Потом смазываете сковородку сливочным маслом, лучшечугунную, выкладываете тесто, придаете форму, ножичком делаете надрезы, ну какна котлетах, и в духовку, пока корка не зарумянится. Вот и все!

— Грандиозно! Особенно про горизонт! Люба, ты уловиламою мысль?

— Более или менее!

— Вы о чем? — растерянно спросила Элла.

— Простите, дамы, я вас оставлю на пять минут, выпозволите мне пройти в другую комнату?

— Пожалуйста. Любка, в чем дело?