В памяти промелькнула новая картинка: средних размеровживотное, питающееся падалью, — койот.

— Красота… — Я опустилась на корточки и поежилась: темнотатаила опасность. — Быть съеденной дикими псами. Кто мог подумать, что всезакончится так грустно… Как банально… Погибнуть в пасти грызодера с планетыТуманов и то лучше. По крайней мере, не так обидно.

Мелани хмыкнула, и я представила, как она закатывает глаза.

«Ой, как маленькая. Никто тебя тут не съест. Ложись давай,завтра будет еще тяжелее».

— Спасибо, утешила, — буркнула я… Ну вот, уже командует. Кактам, в людской поговорке: «Протяни палец, руку по локоть откусит»?… На спорысил не осталось: веки слипались, щека коснулась жесткой каменистой почвы, и ятут же провалилась в сон.

Не успела я глаз сомкнуть, как наступил рассвет… С самогоутра припекало слепящее яркое солнце. Я проснулась, стряхнула налипший песок имелкие камушки и обнаружила, что едва могу поднять правую руку — отлежала.Разогнав мурашки в онемевшей руке, я полезла в рюкзак за водой.

Мелани была против… но кто ее слушал?… Я приняласьразгребать бутылки в поисках вчерашней, початой накануне: пустая, полная,пустая, пустая… и вот тут до меня дошло.

Со смутной тревогой я пересчитала заново. Дваждыпересчитала. Пустых было на две больше… Больше половины…

«Говорила же, пить надо реже».

Вместо ответа я закинула рюкзак за спину, не сделав ниглотка. Во рту было горько и сухо, словно песка насыпали, — ужасно. Стараясь неводить шершавым, как наждачная бумага, языком по зубам, не замечая скрипящий назубах песок, я пошла дальше.

Солнце пекло все нещаднее. С едкой желчью во рту я еще худобедно смирилась, но не замечать жалобы желудка оказалось куда сложнее.Внутренности скручивало, живот будто приплясывал, выпрашивая несуществующуюеду. К вечеру голод стал невыносимым.

«Ерунда, — криво усмехнулась Мелани, — бывало и хуже».

«Тебе то? Кто б сомневался», — съязвила я. Мне было не довоспоминаний о ее небывалой выносливости.

Я в очередной раз машинально вскинула голову и окинуламутным взглядом горизонт. Из за северной гряды невысоких скал вдруг выскочилутес, похожий на большую луковицу с едва заметным сколотым зубчиком. Хорошиеновости пришли вовремя; еще немного, и я бы совсем пала духом. Теперь ноги саминесли меня на север.

«Думаю, дошли, — решила Мелани, которая ликовала не меньшеменя. — Ищем следующий ориентир».

Сперва на восток. На север, на запад, и снова на север.

Вот он, маршрут.

Воодушевленная находкой, я позабыла про усталость иприбавила шагу. Мелани подгоняла: подбадривала, стоило мне сбросить темп,нашептывала о Джареде и Джейми, стоило мне заскучать. Я все шла и шла и, хотя вгорле жутко жгло и першило, без одобрения Мелани не делала ни глотка.

Я с удивлением отметила, что начинаю собой гордиться. Ибудто бы в награду, рядом зазмеилась тропинка, ведущая на север — как раз внужном направлении.

Мелани, однако же, заупрямилась.

«Тут что то не так», — заладила она.

Светло желтая лента утрамбованного песка едва различимовилась среди кустов. Полустертые следы от колес — наметки двойной колеи,ставшие одной тропой.

«Нам все равно по пути. — Я шагала по центру дороги. — Вселучше, чем ломиться через колючки».

Мелани промолчала, но я заразилась ее тревогой и теперь непросто искала следующий ориентир — два вулканических пика близнеца, сросшихся видеальную букву «М», — а озиралась в поисках опасности…

Если бы не наша паранойя, возможно, я не сразу бы егозаметила. Серое пятно… Я заморгала, не веря глазам, и попыталась стряхнуть сресниц налипшую пыль… Для камня слишком яркий цвет, для дерева — слишком ровныеочертания. Я щурилась на солнце, теряясь в догадках.

Я еще раз моргнула, и пятно вдруг приобрело отчетливыеочертания… Небольшое выцветшее строение, совсем рядом.

Поддавшись приступу паники Мелани, я опрометью бросилась сузкой тропки в сомнительное укрытие худосочного кустарника.

«Постой. Тут давно уже никто не живет».

«С чего ты взяла?» — Мелани упиралась изо всех сил, и мнепришлось сосредоточиться, чтобы сделать хоть шаг вперед.

«Ну кому здесь жить? Мы, Души, живем ради общества». — Вмоем объяснении слышалась вполне понятная горечь: ведь сама то я, физически иметафорически, забралась в самую глушь. Почему я оставила общество Душ? Почемуя словно… словно не хотела быть одной из них? Да и хотела ли вообще? Может, вэтом кроется причина моих скитаний, вереницы недопрожитых жизней? Неужели явсегда была ущербной личностью, или это из за Ме лани? Изменила меня этапланета или раскрыла мою истинную сущность?

Мелани было не до моих переживаний — ей хотелось, чтобы япобыстрее убралась от странного строения. Хоровод ее мыслей вырвал меня иззадумчивости.

«Успокойся, — велела я, пытаясь сосредоточиться, отделитьсвои мысли от ее. — Если тут кто и живет, так это люди. Среди Душ отшельниковне бывает, поверь мне. Может, дядя Джеб…»

Она отринула подобные предположения. «Вот так, в открытую,не выживешь. Ваши тщательно обыскивают все жилища. Обитатели убежали отсюда илистали одними из вас. Дядя Джеб нашел бы укрытие получше».

«Если бы те, кто тут жил, стали одними из нас, — заверила еея, — они давно переселились бы. Только человек может жить так…» — Я попятилась,внезапно тоже испугавшись.

«Что?» — вскинулась она, когда мой страх пригвоздил нас кместу, и стала перебирать мои мысли, силясь понять, что я такого увидела.

Впрочем, я не увидела ничего нового.

«Мелани, а что, если там люди… но не дядя Джеб, не Джаред,не Джейми? Что если нас найдут другие?»

Она обдумала этот вариант.

«Ты права. Нас сразу же убьют. Точно».

Я попыталась сглотнуть, избавиться от привкуса ужаса впересохшем рту. «Никого там не будет. Откуда? — рассуждала она. — С вашей тодотошностью… Если кто и выжил, то лишь те, кто спрятался заранее. Значит, тыточно знаешь, что тут нет твоих, а я — что нет наших. Вот и пошли, проверим.Может, найдем что нибудь полезное, оружие какое нибудь».

Меня передернуло от ее мыслей об острых ножах и длинныхметаллических инструментах, которые можно превратить в дубинки. Только неоружие.

«Хм. И как такие бесхребетные создания сумели нас одолеть?»