– Ради того, чтобы доставить на Кидронию молодого ксенобиолога, кто-то отправил к Пятьдесят шестому лимесу специальный рейдер? Кто-то выкинул на это триста пятьдесят миллионов? Рене, ты бредишь.

– Я же тебе говорю, Алекс: эта крошка того стоит.

– Эта полукровка? Она что, супергёрл?

– Гвен её вычислила. Она очень даже непростая полукровка, Алекс. На охрененно продвинутой Альфе Альфе, если верить баронессе, почему-то нет научной школы ксеноменталики. Всё там есть, а вот с этой хитрохвостой школой у них не вышло. Тама Шайнар, соответственно, не университетский ксенобиолог. И, может быть, вообще никакой не ксенобиолог. Но она может оказаться менталиком.

– Экстрасенсом?

– Типа того. У Службы есть целый выводок головастиков с такими способностями. Джи Тау со времён Восстановления коллекционирует разных полезных уродов. Об этом в архивах нашей конторы информации немерено.

– Если так, то на Кидронии что-то затевается.

– А вот об этом не надо говорить вне «красной зо-ны».

– Я и забыл.

– А ты не забывай, родной. Об этом забывать вредно. Кидрония – планета не только тощая, но и ушастая.

– Но ты же сам говорил о тварях.

– Я говорил отвлечённо, Алекс. И не называл их.

– Называл.

– Один раз всего. И очень тихо.

– И «спалил» Таму.

– Её хрен спалишь. Эта девочка, Алекс, сама кого угодно перетрёт на палево… А десерты у них тут отстойные, скажу я тебе. Вот на адмиральском приёме был десерт так десерт! До смерти не забуду.

Ланс Маккослиб только что получил первые отчёты от прибывшего на Кидронию агента «Ликтора». Агент рекомендовал послать силовую группу в поселение «Благословенное начинание», где люди из управления «С» удерживали под контролем повреждённое тело Знающей. «Ликтор» также сообщал, что агентуры ящеров ему обнаружить пока не удалось. Что могло, кроме прочего, означать, что на шахтёрской планете нет такой агентуры.

Маккослиб перевёл в спящий режим капсулу с Белым Камнем. Голубая сфера терминала погасла. Адмирала окружило тусклое и давящее свечение функциональных панелей каюты рейдера, построенного специально для разведывательных операций Службы. Если бы не Гвен, координатор управления «D» никогда бы не променял свой земной кабинет на тесное чрево корабля-шпиона. Но события развивались стремительнее, чем прогнозировали аналитики лорда Гридаса.

Консерваторы в любой момент могли начать мятеж. Без арсеналов взорванного Волт-Армстриджа Пятнадцатый флот – элитный силовой ресурс императора – утратил значительную часть своей мощи. Теперь мятежникам достаточно было перекрыть своими крейсерами Пути в окрестностях Центавра [34], и Солнечная система оказалась бы изолированной от большинства гиперпространственных «коридоров», связывающих островки человеческих колоний в единое целое, именуемое Империей.

Кидронию, судя по всему, мятежники предполагали сделать своей оперативной базой, а Второй флот – ядром противостоящей Земле группировки. Свежие сообщения с базы Гардик рассеяли последние сомнения: большинство офицеров флота и армейских частей сочувствовали заговорщикам. В личных беседах они уже обсуждали возможные кандидатуры на трон. Чаще прочих в этих изменнических беседах называлось имя барона делла Варды.

Команде Гвен, оказавшейся в змеином гнезде, теперь грозила смертельная опасность. Координаторов Службы предупредили: во время охоты на меченосца люди Джилина осуществят теракт на катере командующего флотом. Его смерть должна послужить сигналом к началу мятежа.

Агенты управления «А» указали Маккослибу на возможных непосредственных исполнителей теракта – флаг-офицера Тенну Ферфакс и командира диверсионной группы Миа Кайко. Теперь Маккослибу предстояло решить: или отдать превышающий его полномочия приказ о немедленной ликвидации этих двух и аресте правителя, или рискнуть жизнями членов команды Гвен, вступив в игру на опережение, затеянную сторонниками канцлера.

На обзорных экранах «Асгарда» белым светом пылал Кастор. Лохматая молодая звезда ярилась на фоне туманности, подсвеченной багровым гало от далёких звёзд Цефея, а напротив хищно алел глаз Поллукса, окутанный пурпурными парусами и розовыми пелеринами раскалённого межзвёздного газа. Тусклый рыжий диск Абеллары скромно «присел» на призрачный край крестовидной туманности Араго. Где-то там, около рыжей звезды, вращалась маленькая планета земного типа Кидрония, неся на своей поверхности просверлённые людьми горы, населённый чудищами Океан Нелли и миллион колонистов, спрятавшихся под титановыми куполами и базальтовыми сводами.

Там, на Кидронии, переплелись в тугой узел судьбы разумных рас Галактики, могущественных Домов Империи и древних тайных обществ, о которых даже координатор управления «D» знал понаслышке. Гридас и Ян ждали от него оперативного плана действий по темам «88» и «Охота». И ему, Лансу Маккослибу, надо было принять решение. Не позднее чем через четырнадцать стандартных часов, оставшихся до прибытия на Кидронию высокородных пассажиров «Сарматии».

– Великий адмирал на борту! – Металлически звонкий вахтенный голос киборга-стюарда раздвинул рабочую тишину в командном модуле.

– Великий адмирал на борту «Капитана Паландо»! – продублировал выкрик робота лейтенант на первом пульте.

Командир корабля Али Аннадир по прозвищу Бегемот снял сенсорный шлем и вышел из рубки в казематный [35]тоннель для встречи командующего Девятым флотом. Древняя традиция личного рапорта командира свято блюлась и в пятом веке Эры Восстановления. Узкий и низкий тоннель не вмещал двухметрового гиганта Али. Поэтому, вопреки уставу, он не вытянулся в струнку, ожидая высокое начальство. Со стороны стыковочного шлюза послышался протяжный вздох атмосферного стабилизатора. Это открылся люк в гибком тоннеле-хоботе, соединившем стыковочный модуль «Капитана Паландо» с транспортным челноком, доставившим великого адмирала.

Теслен появился в казематном тоннеле в сопровождении золотистого киборга-«паука». На нагрудной пластине скафандра командующего переливались бриллианты миниатюры Ордена Белых Звёзд и знака высшего адмиральского звания – семилучевой звезды над скрещёнными пучками молний.