– Побед и величия, адмирал! – прогремел Аннадир.

– Прямого Пути и пологой Спирали, капитан!

– «Капитан Паландо» полностью готов к дальнему боевому полёту. На борту корабля штатный экипаж: три офицера-пилота, космоаналитик, два техника и шесть матросов. Все лицензированы и освидетельствованы по стандартным формам. Загружены программное обеспечение полёта и программное обеспечение безопасности. Полная полётная готовность супремуса, боевой части и всех систем двигательной группы заверена печатью и подписью главного техника флота. Полётное задание будет раскодировано и совмещено с программой обеспечения должным порядком после вашего приказа о старте по форме «три», – отрапортовал командир корабля.

– Вольно, Али, рапорт принят, – Теслен пожал руку Аннадиру, одному из немногих, кто выжил после атаки ящеров на «Пантократор» двадцать два года назад. Теперешний командир «Капитана Паландо» носил тогда серебряный медальон второго пилота.

Для полёта на Пифию великий адмирал сам отобрал команду. Экипаж транспортника состоял из надёжных людей, верность и преданность которых были проверены в деле. Официально Теслена на борту не было. Его клон-двойник инспектировал автоматический топливный завод на дальнем форпосте планетарной системы Капеллы. Контрразведка Теслена подтвердила, что человек Службы, полетевший вместе с двойником, ничем не выдал того, что обнаружил подмену.

Теслен прошёл в рубку и занял пассажирское кресло-кокон. Его киборг-телохранитель втянул в корпус паучьи лапы и устроился рядом, в специальной нише. Имитаторы глаз потускнели – киборг вошёл в экономный режим. Начались предстартовые процедуры. Когда все системы «Капитана Паландо» стали полностью автономными и перестали обмениваться информацией с орбитальной базой, Аннадир ввёл в супремус корабля полётное задание. Одновременно защитное поле заблокировало возможные каналы утечки данных с корабля. Это стандартная процедура, принятая на Флоте после Великой Войны. Агенты ящеров могли быть где угодно.

– Мы летим на лимес Кита? – удивился Аннадир, просматривая на мониторе командирского шлема параметры полётного задания.

– Там ещё разок прыгнем. У нас топлива на два полноценных разгона. Но техники Гридаса об этом не знают.

– Даже я об этом не знаю, – подтвердил командир. – Как это сделали?

– Новые достижения двойной бухгалтерии плюс полный отстой в службах главного техника. Зато аналитики Гридаса знают, что на Ките весь топливный ресурс контролируется неподкупными парнями с Пятнадцатого флота, а значит, мы никуда без ведома Службы не денемся. Пусть спят дальше.

– Они всё равно засекут радиант нашего второго входа в лимес.

– А мы не будем там сходить с Тёмных Путей.

– Значит, настоящая цель где-то рядом с Китом?

– Всему своё время, Али. Сейчас мы об этом говорить не будем. Перед вторым прыжком вторая часть задания будет загружена в супремус с того же ключа.

– Предусмотрительно, – согласился Бегемот. Индикаторы его кокона уже мерцали синим светом, отсчитывая последние минуты «сухого режима». – Но как-то не верится, что в наше время можно обойти Службу. На месте прибытия тоже сидят их резиденты. Они везде сидят, эти дети тьмы.

– Настоящего успеха без риска не бывает, капитан. Будем решать проблемы по мере их возникновения.

– Вам виднее, адмирал.

Бегемот опустил прозрачное забрало скафандра. Индикаторы сменили синий цвет на лиловый. Кокон Аннадира закрыла плёнка, и ленивый поток бесцветного геля отделил командира от горизонта полётных событий.

«Виднее! – Адмирал закрыл глаза. – Если бы… До Пифии всё вроде бы предусмотрено. Но, отцы-восстановители, как предусмотреть то, что будет на самой Пифии!»

Пифия (11 КВ23:2, первое название – Энниада, священное название – Магония) – третья планета красной звезды спектрального класса М9 Рири (древнее название – Эпсилон Эридана). Масса – 0,86 массы Земли, орбитальный период – 308 дней, эксцентриситет – 0,0094, диаметр 12 730 км, сила тяготения – 0,91 от земного, наклонение экватора к плоскости орбиты – 18 градусов, период обращения вокруг оси – 41 час. У планеты три естественных спутника – Морна, Гермезия и Астротея.

Два океана занимают больше половины поверхности планеты, две трети их поверхности круглогодично покрыто льдами. Средняя годовая температура в районе экватора – 14 ˚С. Наибольшая глубина океана – 3 км, наиболее высокие горы – Хребет Призраков – 5,6 км над уровнем моря. Грунты преимущественно кремнезёмные. Атмосфера азотно-углеродная, содержание кислорода менее 1 %. Адаптация атмосферы для жизни людей была признана нецелесообразной. Планета имеет древнюю флору и фауну. Среди животных преобладают рыбы, птицеящеры и частично выродившиеся теплокровные тетраподы. На поверхности, в океане и в атмосфере встречаются опасные для человека организмы и болезнетворные вирусы.

Планета открыта астрономами Земли до Эры Восстановления, первое исследование беспилотным зондом «Клавдий Птолемей» осуществлено в 2165 году Эры Посланцев [36], первая пилотируемая экспедиция достигла Пифии в 2218 году Эры Посланцев (астролёт «Ахилл», капитан Стефания Гасха-Диас), регулярная колонизация началась в 23 году Эры Восстановления. Основную массу колонистов составляли земляне и жители Марса. Юридически планетой-протектором (метрополией) является Земля, а гарантом гражданских прав поселенческой общины Пифии – Союзный Конгресс Земли. Первым куратором колонии был землянин Юнус Нимад (23–34 гг.). В настоящее время (415 г. Эры Восстановления) на планете обитают 3,1 миллиона колонистов с правами имперского гражданства, главный город – Сецзэ, 400 тысяч жителей.

Уже первые исследователи обнаружили на планете материальные следы гуманоидной цивилизации, покинувшей планету в древние времена. На плато Джонга в настоящее время частично раскопано семь городов технополисного типа, возраст которых оценивают в 700–750 тысяч лет. Найденные артефакты позволяют утверждать, что гуманоиды древней Пифии по внешнему виду почти не отличались от людей (были ниже ростом, имели более развитые кисти рук и коробчатую форму черепа). Причиной их переселения с планеты (около 680 тысяч лет назад) считается природная катастрофа – падение крупного метеорита и вызванная им активизация вулканов в южном полушарии на плато Арнольда (лавовые поля того периода покрыли 40 % суши, а следы ядовитых сернистых газов, извергнутых вулканами, до сих пор сохраняются в атмосфере Пифии). В настоящее время место обитания пифийских гуманоидов неизвестно.

С начала колонизации планетой интересовались земные мистики, полагавшие, что гуманоиды Магонии были создателями (варианты: учителями, наставниками, владыками, богами) древнейших людей Земли. На Пифии поселились общины земных метафизиков и визионеров, пытавшихся установить духовную или медитативную связь с «Ушедшими». Они искали «хранилища мудрости», якобы оставленные гуманоидами, предвидевшими прилёт своих учеников-землян. О результатах поисков имеются противоречивые свидетельства.