И второй день прошёл так же, и третий. Вечером Александр спросил у кучера, долго ли ещё добираться до Орлеана.

– Четыре дня, мсье.

В общем-то даже лучше, чем он ожидал. Но только и Орлеан не конечная точка его маршрута. Мысли стали одолевать. Вот заявится он в имение виконта. А вдруг кто-то знал Огюста в лицо? Рискованно. Но и Огюст, когда передавал бумаги, понимал, что делает, не дурак.

А после Бурже, в двух днях пути до Орлеана, случилось разбойное нападение. В эти времена не все добывали хлеб насущный честным трудом. Кто-то предпочитал кривую дорожку и разбой или воровство. Периодически на придорожных деревьях встречались повешенные разбойники в назидание живым. Причём придорожный разбой процветал не только во Франции, но и во всех европейских странах, русских княжествах.

На лесной дороге дилижанс внезапно остановился, было слышно, как переговаривались кучера:

– Морис, спустись, посмотри, нельзя ли объехать упавшее дерево.

Бывало, от бурь или сильного ветра деревья падали. Но кучеры имели печальный опыт. Один спустился, другой достал из-под облучка топор на длинной ручке. Такой инструмент сгодится и для обороны, и дерево разрубить, освободив проезд. Можно и саблю купить, но ею надо научиться владеть, а это дело не одного дня, и учитель фехтования нужен. Такие в каждом городе были, но за уроки брали дорого, позволить такое могли не все. Как только Александр услышал о дереве, перегородившем дорогу, насторожился, открыл дверцу, откинул лестницу и спустился на землю. Если дерево упало случайно, общими усилиями мужчин можно попробовать оттащить на обочину. А если специально сделано, то лучше иметь возможность для манёвра, чем сидеть взаперти в дилижансе. За Александром последовал папский охранник. Впереди раздался шум, крики. К дилижансу бежал кучер, размахивал руками, за ним гнались двое, явно не с добрыми намерениями, судя по их зверским рожам. Александр саблю выхватил, охранник сразу попросил, причём на ломаном французском:

– Мсье, не дадите ли мне своё оружие? У вас есть ещё меч.

У охранника на поясе короткий кинжал. Александр протянул ему саблю. Оборону лучше держать вдвоём.

Официально папские гвардейцы существуют как воинское подразделение из 110 человек с 1506 года и набираются только из швейцарцев. До создания гвардии набирались в охрану папы отдельные лица в команду. На римских пап нападения совершались часто и охрана была нужна. Да и со светскими властями не всё было гладко. Например, папа Бонифаций VIII, принявший сан 24 декабря 1294 года, вступил в конфликт с королём Филипом IV Красивым, был арестован и умер при таинственных обстоятельствах в узилище.

Второй кучер спрыгнул с облучка, обернулся. Зачастую пассажиры не пытались дать отпор, предпочитая откупиться. Лучше отдать ценности, чем потерять жизнь. Увидев рыцаря и охранника папской резиденции при оружии, готовых к бою, кучеры приободрились. Полагали, что уж с двумя разбойниками, при крепком тыле, они справятся. А из кустов выбегают ещё и ещё, и уже шесть разбойников с дубинами и ножами окружили дилижанс.

Александр выбрал для себя противником самого крупного, мощного, с дубиной. Он посчитал его самым опасным. Разбойники, не ожидавшие увидеть, кроме кучеров, ещё вооружённых людей, в бой не кинулись. Один из них, скорее всего главарь шайки, предложил:

– Отойдите и не мешайте. Так и быть, мы вас не тронем.

Вот наглец! Возмутился не только Саша, но и охранник. Он прыгнул и ударил наглеца саблей. Всё произошло стремительно, и разбойник не успел ни уклониться, ни защититься и упал с разваленным черепом. Стоявший неподалёку здоровяк с дубиной заревел медведем и кинулся к охраннику, нанёс удар. Тот подставил саблю, но она слишком лёгкая, полностью удар не сдержала, дубина прошла вскользь, разорвав курточку. Александр бросился вперёд, ударил мечом, здоровяк подставил дубину. Ещё удар, ещё! Меч тяжёл и приспособлен в первую очередь для рубящих ударов. От дубины щепки полетели. Меч так и летал в руках Александра, не давая разбойнику ни секунды для ответного удара. Здоровяк был туп, злобен, но понял – дела его плохи. Сделал шажок назад, другой. Саша не ослаблял натиска. А рядом крики, звон железа. Это охранник и кучеры ведут бой. Александр улучил момент, замахнулся для удара, разбойник дубину подставил, а рыцарь ход меча изменил – ударил немного ниже, по локтю, – отрубив наполовину руку. Кровь обильно ударила. С мечом такие финты редко получаются, тяжёл клинок, инерция велика. Фактически удар сабельный получился, но удачный. Здоровяк тупо глядел на обрубок руки, потом заорал от боли так, что кони дёрнулись. Осознал – победителем ему не быть. Разъярённым быком кинулся на Александра и напоролся на меч. Клинок легко вошёл в неприкрытое бронёй тело. Саша не делал это специально, сказалась выучка Огюста: нанёс удар, сразу прими боевую стойку – ноги на ширине плеч, щитом прикрыться, меч вперёд в слегка согнутой руке. Щита сейчас не было, но разбойник сам предрешил свой конец. Надеялся на устрашающий вид свой, на дубину, на наглость, которая второе счастье. Здоровяк рухнул замертво. Видимо, он был главной ударной силой шайки, потому что, едва он упал, остальные кинулись в лес. Рядом с дорогой лежали три мёртвых тела. Один из кучеров был ранен, левая рука в крови, но живы все. Второй кучер тут же достал из-под облучка чистые тряпицы, перевязал товарища. И только тогда из дилижанса стали выбираться пассажиры. Мужчины с интересом смотрели на убитых, женщины при виде окровавленных мёртвых тел бледнели, взвизгивали, отворачивались. Охранник вытер саблю об одежду убитого, вернул Александру:

– Хороша сабля. Меня Климентом зовут.

– Трофейная, дамасская. А меня Александром.

– В Акре воевал?

– И не только.

Климент посмотрел уважительно:

– Я сперва подумал – молод больно. А увидел, как сражаешься, понял – боевой опыт есть.

Совместными усилиями мужчины убрали дерево с дороги на обочину. Не случайно оно упало, было спилено. Кучеры заторопились.

– Прошу господ собраться! – закричал один из них.

Мужчины галантно подсадили женщин, сами уселись. Климент занял место рядом с Александром. Прежний мужчина-сосед пересел, не проявив недовольства. Эти двое – герои, кто осмелится качать свои права?

Зато Александр и Климент проговорили весь оставшийся путь. Александр сошёл в Орлеане, пожелав Клименту удачно доехать до Парижа. Сашу окликнул кучер:

– Мсье, подождите!

Саша остановился, кучер подбежал:

– Возьмите свои два су. Если бы не вы, господин, нас бы обобрали до нитки. Это не первый случай в этом месте.

– Рисковая у вас служба.

– Что делать, господин! Семьи кормить как-то надо. Это ещё хорошо, что благоволила погода. Если бы были дожди, как осенью или зимой, намучались. Всего хорошего!

– И вам удачи.

Насчёт грязи всё верно. Дилижанс тяжёлый, а колёса узкие, хоть и большого диаметра, на грунтовой дороге вязнуть будут. На перекладных каретах и повозках Саша за неделю добрался до Ла-Флеша, что на реке Луар, правому притоку Луары. Узнал у прохожего, где находится шато де Бриан. Смешно и нелепо. По документам он владелец шато, а не знает, где оно. Так можно и проколоться. В такой глубинке рыцари бывали не часто, на него поглядывали с любопытством. Сейчас бы конь пригодился, но пришлось идти пешком километров пять-шесть. Волновался. А ну как заминка выйдет? Огюст говорил, что не был в имении давно, но кто-то же может его помнить? Даже мысли были – развернуться и уйти. Но куда?