не цветовая гамма, а что-то другое, более глубинное. Походка, жесты, взгляд, какой я увидела у Акселя лишь здесь. Поистине королевская порода, ни с чем не спутаешь.

— Здравствуй, мальчик мой, — тепло улыбнулся мужчина. — А это та самая Гвендолин Мортон?

— Ваша светлость, — я почти рефлекторно присела в образцово-показательном реверансе, Рулз могла бы мной гордиться.

— Да. Моя невеста, — с поистине королевским достоинством ответил Аксель.

Врет и не краснеет!

— Темная, — констатировал герцог.

Я очень хотела заломить бровь или ехидно поинтересоваться, что его смущает в моей магической принадлежности, но мужчина неожиданно продолжил:

— Темная — это хорошо. Слышал про Крейга-младшего?

— Слышал, — губы принца растянулись в улыбке, — Алекс задал интересный тренд.

— Алекс не наследует трон, так что у него есть некоторая вольность. А ты играешь с огнем, — нахмурился Фортон.

— Я вполне отдаю себе отчет, что и почему делаю.

Мне хотелось пошутить, что я тут временное решение, но я промолчала. В конце концов, тут много других неприятных личностей, на которых можно отыграться. А этот герцог, кажется, Акселю очень дорог. И я почему-то пожалела парня.

45

Вечер был крайне утомительный. Мы ходили под ручку, общались, танцевали. Точнее, Аксель меня водил, с кем-то разговаривал, а потом вел в танце, потому что хореография явно не была моей самой сильной стороной. Я скучала, хотя парочка противных мужиков, пялящихся на меня сальными глазенками, теперь восседает в гостевых уборных. И восседать им там еще долго — проклятье острого поноса штука действенная и крайне неприятная.

Но веселье началось в тот момент, когда принц вздумал куда-то смыться.

— Мне нужно отойти, — тихо произнес он.

— Ну нет, ты не оставишь меня на съедение своему зоопарку, — вцепившись в его локоть мертвой хваткой, заявила я.

— Мортон, не дури. Мне правда нужно.

— Терпи, — продолжала я держаться с парня, как утопающий за веточку. — Ты ж паладин. Вам по религии положено терпеть все тяготы и невзгоды, чтобы привнести свет в нашу печальную жизнь.

— Темная, я тебе сейчас такое привнесу, мало не покажется, — прошипел Аксель. — Пусти немедленно или пойдешь со мной.

— Фу, как ты мог предложить мне такую пошлость! — возмутилась я. — Ты же паладин!

«Ты же паладин» поднял глаза к потолку и, кажется, принялся тихонько молиться. Ну это он от радости, что выбрал такую прекрасную невесту, не иначе.

— О, Аксель, как мы ради тебя видеть!

Хором воскликнула пестрая стайка разнокалиберных девиц. «Ты ж паладин» как-то хищно оскалился и подтолкнул меня вперед.

— Девушки, я буду вам очень признателен, если вы развлечете любовь всей моей жизни в мое отсутствие.

— Сочтем за честь! — прощебетали девицы, и пока у меня в глазах рябило от бантиков и рюшей, Аксель куда-то смылся. Гад!

— Так значит, вы — та самая Гвендолин Мортон? — на меня уставились почти две дюжины любопытных глаз, и я почувствовала себя экспонатом на выставке.

— Моя слава меня опережает, — я сдержанно улыбнулась.

— Вы даже не представляете насколько! — возбужденно проговорила девушка в голубом платье.

— Ведь вы невеста Акселиона Хантата!

Я всерьез задумалась, а не намекнуть ли девицам, что я вообще ни в коем разе на их обожаемого Акселиона не претендую, но девушка в розовом вернула меня на землю бренную:

— Что вы думаете о нашем таможенном союзе с Гардой?

— Что это позволит восстановить наши нарушенные торговые пути и на горизонте пяти лет вернет доходы от торговли на дотуманный уровень, — механически оттарабанила я и обалдела.

Так, это что сейчас такое было? Это откуда такие бесполезные знания в моей голове? Ах ты, светлая скотина, ну, попадись мне на глаза…

— Вы наверняка исключительный политик! — убежденно заявила девушка в зеленом, и все вокруг закивали.

— Как… — я с трудом сдержалась, чтобы не заржать при слове «политик», — как вы пришли к такому выводу?

— Это же очевидно, — невозмутимо ответила она, — вы умудрились заключить помолвку с Акселионом. А за ним многие девицы охотились!

Если бы я не боролась с приступами хохота, у меня бы начал дергаться глаз. Где носит этого убежденного холостяка? Я ему сейчас устрою веселый вечер…

— Скажите, а правда, что при вашей первой встрече принц был настолько поражен вашей красотой и интеллектом, что… — девушка покраснела. Нет, натурально пошла красными пятнами, я даже запереживала чуть-чуть, пока она не закончила фразу. Шепотом, что характерно: — что не удержался и взял вас на руки?

Дерг. А нет, глаз все-таки задергался.

Я улыбнулась так мило, как могла улыбаться невеста фанатскому клубу собственного жениха:

— У нас с Акселионом возникла… особая связь при нашей первой встрече. И чем больше я узнаю о моем… женихе… тем сильнее мои эмоции, — проговорила я, ища глазами своего светлого упыря по бальной зале.

Упырь нашелся рядом с какими-то мужчинами и, судя по радостным лицам, они обсуждали что-то веселое. Я очень вежливо извинилась перед девушками и поплыла через весь зал к жениху.

— Дорогой, — промурлыкала я, вцепившись в него и прижавшись всем телом, чтобы парализовать волю к побегу, — уделишь мне минутку?

— Да, конечно, — бодро согласился Аксель и отвел меня в одну из пустующих комнат отдыха.

— Ты подлец! — прошипела я, едва дверь за нами закрылась. — Ты использовал меня!

— И в мыслях не было! — возмутился Аксель.

— Ты распустил слухи. Запихнул меня на этикет. Притащил писать свой дурацкий реферат. Ты знал, что тебе нужна будет подставная невеста, и решил, что можно сделать из меня пугало для своих придворных лизоблюдов!

Аксель посмотрел на меня долгим немигающим взглядом, и медленно проговорил:

— Нет, не так. Ты просто мне понравилась, и я решил, что ты будешь моей невестой.

46

В принципе, вечер завершился неплохо. Я искренне и от всего своего темного сердца пожелала Акселю прогуляться за женой в Туманные чащи, а затем с громким скандалом, хлопая всеми дверьми на пути, покинула бал.

Не слишком толстые стены, разделяющие покои мои и Акселя, позволили немного подслушать. Кажется, оставшуюся часть ночи наследный принц пьянствовал и изобретал новые ругательства. Второе у него получалось все интереснее с каждой новой бутылкой. Учитывая проклятье, которым я его наградила, самоотверженностью светлого в стремлении напиться можно было только восхищаться.

А я лежала у себя на кровати прямо в шикарном красном бальном платье. Лежала и думала, что погорячилась и вообще нельзя так проклинать наследных принцев, это может плохо сказаться на мировой экономике. А еще, что, в принципе, ничего плохого мне светлый не сделал, да и невеста — это ж не жена. Да и вообще, кольца