— Но не безнадежно. Две пары прошли через Туманные чащи и вернулись, ничто не мешает нам быть третьими.

— Но мы понятия не имеем, где находимся.

— Выясним, — уверенно проговорил Аксель, поднимаясь на ноги, и протянул мне ладонь. — Вставай. Как настоящий принц, я должен тебя спасти.

Я оперлась на его руку и, встав, принялась отряхивать платье.

— Темная, я все понимаю. Ну, в целом, я вообще довольно широких взглядов человек. Но скажи мне, пожалуйста, на кой демон ты с собой приволокла в наше увлекательное путешествие эту клацающую зубами книгу? Лучше б прихватила провизию.

Я посмотрела на Акселя и поняла, что выданный мне ректором гримуарчик вцепился светлому магу в штанину, и тот безуспешно пытался его стряхнуть.

А теперь вопрос, как этот томик темной магии оказался с нами здесь, если я сама выбросила его, когда пыталась убежать от тумана?

48

— Темная, я тебя как человека прошу, давай сожжем эту дрянь, — заявил Аксель, как только я отцепила от него гримуар.

— Ты в своем уме?! — возмутилась я. — Во-первых, он трофейный. Во-вторых, привязался. И в-третьих, он больше так не будет. Да, малыш? — я почесала корешок у зловреднючей книженции, и та блаженно зашуршала страницами.

— Тогда с тебя штаны, — процедил парень, осматривая подранную до колена ткань.

— Ну что, Ваше Высочество! Откуда ж у меня столько денег, чтобы королевские штаны купить? — ехидно спросила я.

— А я не говорил, что они должны быть новые. Заштопаешь эти, — заявил Аксель, продемонстрировав лохмотья.

— Я не умею, — честно соврала я.

— Научишься. Вернемся — и сразу сядешь учиться. Лично попрошу госпожу Рулз зачитать тебе курс по рукоделию, — пригрозил Аксель.

— И чем ты его так? — буркнула я, продолжая начесывать книгу в руках. Гримуарчик виновато зашелестел, а потом щелкнул кованными углами.

Ясно, книга с характером и совестью. Уникальный случай.

— Какие у нас планы по выживанию? — спросила я, желая соскочить с темы ниток и иголок.

— Сначала мы осмотримся, потом выберем направление, а потом будем шагать, пока не дошагаем, — мрачно заявил светлый.

— Прекрасный план. И как я сама до него не додумалась! Сразу видно — передо мной будущий главнокомандующий королевской армии!

Парень поднял глаза к небу и, кажется, начал молиться. Просить смирения, терпения и выдержки не прибить одну противную темную магичку.

— Ладно, делаем так… — переведя дух, заговорил Аксель. — Ты, как самая зоркая, выберешь направление.

— Как? — не поняла я.

— Залезешь на дерево.

У-у-у-у… Я хотела завопить «Кто? Я?! Ни за что!!!», но потом вспомнила две вещи. Первая — мы посреди Туманных чащ, помощи ждать неоткуда, а вопить небезопасно. И второе — признаваться в таком позорном страхе перед светлым упырем я была не намерена.

— Ладно… — медленно проговорила я, выбирая дерево посолиднее.

Посолиднее в пределах видимости был дуб, а потому я сунула подмышку гримуар, сцапала ладонь Акселя и повела нас к дереву.

— Тебе придется меня подсадить, — сказала я, завязывая юбки узлами.

— Угу.

— И спустить.

— Угу.

— И не подглядывать.

— …

— Хант, не подглядывать!

— Ладно-ладно… я постараюсь.

Я зыркнула на старающегося светлого и полезла наверх. Ну как полезла. Парень меня подсадил. Подтолкнул к нижней ветке очень аккуратно и очень тактично прямо за филей.

— Аксель! — зашипела я.

— Да не смотрю я, не смотрю!

— И не трогай!

Последовала секундная заминка, а потом светлый заявил:

— Могу, конечно, и не трогать, но тогда ты упадешь. И тут уже на выбор — можно падать прямо на землю с торчащими корнями, а можно в мои сильные руки…

И тон такой довольный, как будто мы не в смертельной опасности, а посреди кондитерской лавки.

— Просто подтолкни меня повыше.

— О, это я с удовольствием…

В общем, к полному удовлетворению Акселя, я минут двадцать пыхтела и карабкалась наверх, а он всеми силами и способами держал меня за все стратегически важные места. Но в конце концов мы победили этот дуб (или светлому надоело слушать мою ругань на каждую попытку меня пощупать), и я забралась на первую ветку. Потом на вторую. На третью. Все выше и выше, чувствуя, как от ужаса холодеют руки и потеют пяточки.

Но стоило мне высунуться за пределы кроны и осмотреть мир вокруг, я забыла на миг о пережитом мною ужасе подъема и предстоящем еще более ужасном ужасе спуска.

Вокруг лежал красивый осенний лес в туманной дымке. Справа виднелся город, видимо, печально известный Беллариум, а слева мерцала какая-то хрень. Мне потребовалось несколько минут, прежде чем я сообразила, что вижу защитный магический круг.

Я облизала губы, снова посмотрела на Беллариум, который даже располагался как-то ближе и удобнее, и опять повернулась к подозрительно мерцающей магии. Я знала что это, Валентайн рассказывал. И еще я знала, что выбраться из Туманных чащ можно из заброшенного города, об этом говорила Эльза. Но чего я не знала, так это почему. Спустившись с горем пополам, я отряхнулась, развязала юбки и, подняв на очень напряженного Акселя взгляд, сказала:

— Слева виден защитный круг магии. Насколько я знаю, это брошенная хижина. Там должно быть безопасно и она… ближе. Идем туда.

49

Люди, считающие, что ходить за ручку — это мило и романтично, должны попробовать прошагать так несколько километров по пересеченной местности. Процесс осложнялся еще и тем, что мой спутник почти ничего не видел, а потом передвигался медленно даже там, где я говорила, что дорога ровная и безопасная.

Аксель дергался при каждом звуке и так и норовил выхватить колюще-режущее, а я, наоборот, была против — чем меньше местного населения видит его осветительную магию, тем спокойнее нам будет шагать.

Кстати, о шагать.

Всю дорогу до защитного полога я размышляла о том, что же заставило меня сделать такую несусветную глупость. Как я вообще могла решить прошагать по Туманным чащам на несколько дней больше, только потому, что мне жуть как захотелось заглянуть в странное жилище темной магички, чей гримуар совсем распоясался?

Очень не хотелось признаваться в собственной неадекватности и уж тем более в шиле, застрявшем в филейной части, но суровая реальность намекала.

— Мы дойдем за день до этого защитного круга? — спросил Аксель, когда время неумолимо перевалило за полдень.

— Понятия не имею, — честно ответила я.

— Ну предположи, — терпеливо попросил парень.

— У меня глазомер сломался, — буркнула в ответ. — Тебе-то какая разница?

— Разница большая. Если идти больше суток, то кому-то придется охотиться, чтобы мы не умерли с голода. Поскольку я в тумане не вижу, то