одна темная магичка скоро откроет у себя новый талант. Угадай кто?

Об этом я как-то не подумала, выбирая направление. И я действительно понятия не имела, какое нам нужно преодолеть расстояние.

— Кажется, мы умрем с голода, — вздохнула я.

Светлый окинул меня оценивающим взглядом и резюмировал:

— Шансы, конечно, есть, но я постараюсь нас спасти. Выбирай место, где сделаем привал. Нужна поляна и источник воды.

Рассуждать о том, что источник воды может быть отравлен местной магией, я не стала — меня больше заботила проблема добывания пропитания.

Поляна, кстати, нашлась довольно быстро. Почти идеально-круглой формы, огороженная со всех сторон лесом и с миленьким источником прямо посередине.

— Рукотворный, — резюмировал Аксель, осматривая начало небольшого ручейка.

— Возможно, — не стала я спорить. — Что будем делать?

— Ну, для начала, мы поймем, кого ты будешь ловить под моим чутким руководством…

— Хант, давай ближе к делу, мы не у тебя на приеме. Расшаркиваться тут не перед кем — пошли охотиться.

Парень хмыкнул:

— Ну ладно, пошли.

А затем он совершил самую идиотскую ошибку из всех возможных. Прямо посреди Туманной чащи Аксель призвал свой паладинский, светящийся, матьвашу, как маяк, клинок.

И лес ожил.

50

— Погаси свою зубочистку! — зашипела я, с ужасом наблюдая, как зашевелился каждый кустик и каждое деревце не поляне.

— Там кто-то есть, — упрямо проговорил Аксель, мотнув головой в сторону леса.

— Естественно, там кто-то есть! И не один! И теперь они все спешат с тобой познакомиться!

— Нет, там что-то другое. Опасное…

Я хотела уже открутить этому светлому упырю голову против резьбы, как вдруг аккурат с той стороны, на которую указывал Аксель, медленно вышел… вышла… вышло…

Короче, выкатилось премерзкое существо. Оно было размером со взрослого человека. С щупальцами и клешнями, шестью парами черных глаз, тонкими паучьими ногами и хитиновым панцирем.

— Что там? — напряженным голосом спросил светлый.

— Армагеддец, — честно ответила я.

Животинка повернулась на звук наших голосов и замерла в какой-то одной ей понятной задумчивости.

— Что там? — настойчиво повторил Аксель.

— Очень впечатляющий противник из твоих самых страшных кошмаров. Смотрит на нас, выбирая, в какой последовательности есть.

Парень крутанул меч, занимая стойку, и немного расфокусированным взглядом уставился мимо нашего гостя. Чудище задумчиво посмотрело на светлого, хмыкнуло и… поползло обратно.

— Что происходит?

— Нас признали несъедобными, — мрачно заметила я. — Гаси меч.

— Без него я не смогу гарантировать твою безопасность, — покачал головой светлый.

— С ним ты тем более этого не можешь! — рявкнула я. — Гаси живо!

Аксель помедлил, но потом все же развеял меч.

— Довольна? — хмуро спросил парень.

— Более чем, — удовлетворенно кивнула я, наблюдая, как все вокруг шуршит и шелестит, отползая от нас.

Светлый нервно передернул плечами, повертев головой.

— Мне нужен обычный меч.

— Как только увижу на горизонте оружейную лавку — сразу же сообщу, — ехидно ответила я.

— Нет, ты не поняла. Все мое оружие — воплощение света.

— И если ты будешь нас защищать, то привлечешь еще больше внимания?

— Именно.

Как показала практика, паладины — еще более бесполезные маги, чем проклятийники. Мы хоть не привлекаем внимания, а эти над собой разве что магической вывески не зажигают с надписью «Съешь меня».

51

Кстати, со «Съешь меня» действительно были проблемы. Из меня охотник оказался, как из Акселя оперная певица — вопить в теории может, но арией это вряд ли кто-нибудь назовет…

В общем, на добычу пропитания ушел остаток светового дня. Это было без преувеличения кошмарно: Аксель какими-то подручными инструментами наточил копье, и мы шагали в обнимку по лесу. Я держала его руку и направляла туда, где, мне казалось, виднеются заячьи ушки. Сначала, конечно, у меня была какая-то жалость к пушистикам, но чем голоднее я становилась, тем меньше сантиментов оставалось. В конце концов страдания наши увенчались успехом и двумя птицами, смахивающими на помесь глухаря и гуся. На вкус, правда, это было как очень грустная курица, но голод — лучшая приправа.

А потом встал вопрос ночлега.

— Опять на дерево?! — застонала я.

— Не думаю, что местная живность окажется настолько любезна, что не заинтересуется твоим беззащитным филеем, — с самой серьезной миной сказал Аксель.

Я тихо (хотя, кому я вру? Громко, очень громко!) выругалась, и мы полезли на очередной симпатичный дуб. Только на этот раз Аксель быстро забрался на нижнюю ветку, а затем ловко и легко втащил меня за собой. И очень вовремя, кусты подозрительно зашуршали, и я была уверена, что шуршунчик там обладает весьма занимательным рядом зубов.

Но это была вторая мысль, заглянувшая в мою голову. А вот первая была более приземленная:

— И почему в прошлый раз мы не сделали так же? — мрачно спросила я, продолжая вместе с принцем лезть повыше в поисках удобных для ночлега веток.

— Не смог отказать себе в удовольствии, — с невозмутимым видом ответил Аксель.

Я пообещала себе, что прибью его, как только мы выберемся. Ну и пока пришлось терпеть, даже, можно сказать, превозмогать ночь в обнимку со светлым магом.

— Почему ты выбрала это направление? — негромко спросил Аксель, когда мы устроились.

Я сидела, откинувшись спиной ему на грудь, и смотрела, как сумерки стремительно накрывают лес.

— Ты о чем? — ровным тоном ответила я.

— Ты знаешь, о чем. Если ты видела защитный круг, то должна была видеть и Беллариум.

— До круга ближе, — упрямо повторила я.

— Мы оба знаем, что это не так, — мягко проговорил парень. — Ответь мне. Я должен понимать, почему мы рискуем.

Я ответила не сразу. Это был сложный вопрос, на который я и себе-то ответить не могла, не то что сформулировать внятные аргументы другому человеку.

— Считай, что это интуиция, — наконец произнесла я. — Просто меня туда тянет. Не из праздного любопытства, а от ощущения, что там есть что-то действительно важное.

— Важное для кого?

Я облизала губы и тихо-тихо ответила:

— Для меня.

Аксель помолчал, а я внутренне напряглась. Парень мог потребовать идти в мертвый город, и был бы в своем праве, но…

— Если для тебя — пусть так. Сделаем небольшой крюк и домой.

Я облегченно выдохнула:

— Спасибо.

52

Спали мы по очереди, чтобы не свалиться. Не знаю, чем там занимался Аксель в свое дежурство, я проклинала все шуршащее под нами разноколиберными проклятьями. Когда первые лучи солнца с трудом прорезали Туманную чащу, мы с Акселем обнаружили несколько тушек под нашим деревом.

— Чем это ты их? — спросил парень, разглядывая результат моих бдений.

— Кого чем… — задумчиво проговорила я. — Вон того