Изуродованные останки людей собрали и перевезли в форт Саскачеван, индейца – тоже. Судебный процесс над ним начался 8 августа 1879 года, и его результат был предопределен, как и следовало ожидать. И судья, и суд присяжных отказывались верить в историю о вендиго. У них перед глазами стоял человек-убийца, и они приговорили его к повешению.

20 декабря у крепости посмотреть на казнь собралось более шестидесяти человек. Один очевидец (человек, якобы видевший в своей жизни несколько повешений), как говорили, хлопнул себя по бедру и заявил: «Мужики, настолько красивого зрелища я еще не видел!».

Река Северн в провинции Онтарио течет через земли индейцев Песчаного озера. Этот регион настолько уединен, что Западу требовались большие усилия, чтобы добраться до него и наладить контакт с местными жителями. Удалось это только в первых десятилетиях двадцатого века. Расположен он в далекой западной части Онтарио, там, где озера образуют острова.

К концу 1800-х годов компания «Хадсон Бэй» ликвидировала бо́льшую часть торговых постов, так что ближайший к Песчаному озеру был более чем в двухстах двадцати пяти километрах. Пешком идти пятьдесят часов через труднопроходимую местность? Не совсем уверен, уместно ли применять здесь слово «изолированный». Фактически это место было отчужденным.

Джек Фиддлер родился в 1830-х или 1840-х годах – доподлинно неизвестно. Но мы точно знаем, что он был из индейского племени кри и работал в торговле. Парень зарабатывал на жизнь, совершая долгие поездки между селами и факториями, и встречал по дороге множество людей. Фиддлер был сыном шамана общины Песчаного озера и за всю жизнь нажил пять жен и очень много детей.

Когда в 1891 году его отец умер, Джек стал вождем племени. Невероятно, но в общине проживало лишь около ста двадцати человек. Однако его влияние в регионе распространялось шире, а реальную власть давал его статус шамана племени.

Связь с духами была самой важной частью этой власти. Став духовным наставником людей, Джек взял на себя роль хранителя древних традиций и принял ответственность за защиту от варварских набегов западной цивилизации. О целительских способностях Джека Фиддлера ходили легенды.

Но самое важное было то, что Джек стал первым и единственным человеком, взявшимся за борьбу с вендиго. Его приглашали, когда надо было найти их и уничтожить. Понимаю, похоже на сюжетик из комиксов или голливудских фильмов, но Фиддлер утверждал, что за свою жизнь сразил четырнадцать монстров.

Охотник не выискивал высокое уродливое существо с оленьими рогами и костлявым телом. Нет, он понимал, что вендиго – это нечто более неуловимое. Некоторых вендиго, говорил Джек, посылают нападать на его людей другие шаманы. Остальные же, охваченные бесконечной жаждой человеческой плоти, – это члены его собственного племени. Если это был одержимый из его племени, то Джек со своим братом Джозефом брались за нелегкое дело и убивали безумца.

Но просто умертвить человека было недостаточно для того, чтобы остановить духа. Видите ли, считалось, что вендиго мог перескочить из одного тела в другое, поэтому для недопущения распространения поветрия умерших одержимых сжигали.

Рассказы о вендиго для жителей Песчаного озера и многих других индейских племен, занимавших основную часть Северной Америки, были чем-то бо́льшим, чем просто слухи. Это было понятием, уходившим корнями в древнюю историю. Обряды строились вокруг легенды. Людей постоянно предостерегали и просвещали по поводу опасности, которая исходила от этих тварей.

Но вдруг все традиционно-историческое столкнулось с новым миром, и результаты оказались катастрофическими.

Однажды в 1905 году сноху Джозефа Фиддлера привезли в поселение Джека. По рассказам очевидцев, она была очень больна. Женщина мучилась от сильной боли и постоянно вскрикивала и стонала. Женщинам, вызвавшимся ей помочь, пришлось даже придерживать ее, следя за состоянием несчастной.

Привели Джека с его братом Джозефом. К тому времени они были уже в почтенном возрасте, обоим за восемьдесят, но им была известна причина ее недуга. Имея богатый опыт, братья знали, как остановить это, и сделали все возможное: взяв тонкую веревку, они обернули ее вокруг шеи женщины и медленно затянули.

Это было сделано не хладнокровно; после долгого обсуждения мужчины пришли к взвешенному решению. Но ими двигал страх. Если дух вендиго, сидевший внутри нее, мог полностью завладеть ею, то никто не брался сказать, насколько опасным он мог стать. По их мнению, это было предупредительной мерой, милосердием, чем-то вроде эвтаназии, ради сохранения племени. Фиддлеры стали просто-напросто инструментом в руках культуры, управляемой суевериями.

Все свидетельствовало об их благородном нраве, но это не помогло. В тот же год мужчины предстали перед шестью присяжными. Газеты Торонто печатали сенсационные заголовки о судье, яростно выступавшем против поклонения дьяволу и убийства, и люди по всей стране в ответ требовали осудить преступников.

Вне всяких сомнений, братья были виновны. Эти мужчины убили члена семьи. Вероятно, преступление не было совершено в состоянии аффекта, но в любом случае они были убийцами. Поэтому, когда вынесли вердикт, никто не удивился: виновны.

Племя кри Песчаного озера потеряло своего вождя. Они лишились двух самых уважаемых старейшин своей крохотной коммуны. А самым страшным для них стало то, что они потеряли своих последних охотников на вендиго. Правда или нет, но эти мужчины стояли стеной, держа тьму и страх на расстоянии.

А теперь эту стену разрушили.

В суеверии мы часто находим ответы на наши вопросы и успокаиваем страхи. Наши рассказы начинаются от ирландских оборотней и заканчиваются вампирами Новой Англии, они раскрывают тайны, нам непонятные. Ясно, что дело не только в суеверии, но оно подкрепляется множеством примеров. Мы боимся неизвестного и придумываем ему различные объяснения.

Каннибализма люди боятся с очень давних времен. Не потому, что убеждены в вероятности превращения в сверхъестественное чудовище. Нет, по сути, людоедство – это грань, которую нам не стоит переступать. И это правильно.

История изобилует случаями, связанными с людьми, перешедшими эту черту не потому, что их жизнь была в опасности или у них не было выбора; из-за чего-то более таинственного – глубокой веры в фольклор, заложенной в детстве, психологической неустойчивости, сознательной жестокости. Какой бы ни была причина, каждый пример показывает, что люди – это настоящие монстры, способные на все. Даже на то, чего мы боимся больше всего.

Возможно, Джек Фиддлер это понимал. Он, наверное, знал, что был последним в династии. Он видел, что мир недостаточно вооружен для защиты от зла, с которым мужчина боролся всю свою жизнь. Представляю, как это его мучило.

30 сентября 1907 года на прогулке в сопровождении полицейского Джек убежал в лес, где повесился на своем поясе. Его брат позднее умер в тюрьме от туберкулеза.