Перешли вброд речку и вышли на накатанную дорогу, петляющую между небольшими рощами. Те стали попадаться чаще. Пригревало местное солнышко и Артем, убаюканный мерным покачиванием, ехал полуприкрыв глаза. Пантера исчезла и где-то уже охотилась. Зомби нужно много мяса. Убитый ею солдат, бывший главарь банды, плелся привязанный к последнему фургону, за ним отстав метров на тридцать, шли два штрафника, которые неведомым для них образом были измазаны нечистотами. Свад, обидевшись на Артема, куда-то исчез и в сумке его не было, Но Артем не переживал, этот маленький пройдоха никуда не денется. Он мог быть сейчас и у поселенцев или спать где-нибудь в фургоне рядом с самогоном, что по мнению Артема было скорее всего. Видимо с Козьмой они нашли общий язык.

Дорога пошла вдоль берега небольшого озера с плавающими по нему утками и рядом с озером притулился хутор огороженный тыном. Внутри стоял добротный дом из бревен и несколько сараев. Рядом на лугу виднелись стожки сена. У ворот стояли привязанные лошади.

Растянувшийся караван почти миновал хутор, когда там раздался шум, испуганные крики и оглянувшийся Артем, увидел выбегающего старосту и следом, опережая его, выбежали еще четверо мужиков. Они стали быстро развязывать уздечки лошадей, но затем оставили это дело и со всех ног помчались прочь. Над хутором поднялся дымок и потянуло гарью. Из ворот вышел вперевалочку огромный бурый медведь. Он молча шел на задних лапах и, увидев хвост колоны, подняв лапы пошел на последнюю телегу, где был привязан зомби.

Артем сначала остолбенел, потом понял что медведь сейчас начнет драть лошадей и пограничников, от него не убежишь. Затем он увидел как солдаты, бросая щиты и копья, бросились бежать вслед за мужиками, а лошади громко испуганно заржали. Возница опомнился и, хлестнув лошадей, также направил их на луг. Тех подгонять не надо было, почуяв опасность, они понеслись во всю прыть и потащили военный фургон по кочками нор сусликов. Воз прыгал и готов был вот-вот перевернуться. Другие возницы, громко огласив окрестности криком, пришпорили своих коней, заставляя их двигаться вскачь по дороге. Артем отстранено наблюдал картину паники. Как бросали щиты и копья его солдаты. Как они, забыв обо всем, чему он их учил, с криком ужаса старались удрать, спрятавшись в ближайшей роще. Артем видел как упал мертвяк и его потащили по траве. Как медведь не очень быстро и неуклюже побежал за фургоном.

Артем подхлестнул свою лошадь и быстро направился наперерез медведю. Он делал это не задумываясь, размахивая костяным ножом, стараясь на ходу сплести заклинание «Ошеломления» и, когда подскакал сзади к бурому мишке, понял что это зомби. Ошеломление для зверя было что укол иголкой. Он даже не почешется. А зверь, догоняя воз, останавливался, пытаясь ухватить передними лапами привязанного и волочившегося по земле зомби. Но каждый раз промахивался, хватая воздух. Неожиданно из кустов на спину медведю прыгнула темная размазанная в полете тень.

«Кошка!» – увидел Артем и тут же сильная лапа медведя отодрала от себя пантеру, и отшвырнула ее как котенка. Но этого времени Артему хватило на то, чтобы создать заклинание изгнания юшпи. Но он, потеряв осторожность, увлекся и слишком близко подъехал к медведю. Зверь почуял живого и тут же остановился, резво развернулся и поднял лапы перед мордой коня Артема. Конь заржал, молниеносно встал на дыбы и передними копытами ударил медведя по голове. Тот присел и тряхнул башкой. Артем же, не ожидавший этого, не удержался и скатился с седла на траву. Конь взбрыкнул еще раз и, уклоняясь от лапы медведя, отпрыгнул в сторону и поскакал прочь. А медведь вновь встал и, увидев новую жертву, завис на Артемом. Маг лежал оглушённый падением, стараясь сфокусировать внимание. В последний момент он успел запустить заклинание и мишка, с секунду постояв, замерев с протянутыми к нему лапами, упал на мага.

Тяжелая туша под тону весом придавила Артема и он только успел сделать, что выдохнуть:

– Кхе-е!

Но потом нос и рот забила грязная вонючая шерсть. Подняться самому не было сил и он, повернув голову набок, захлебываясь собственным криком, заорал во все горло:

– Кхе, кхе… Тьфу. Твою мать!.. Помогите-е!

Но тут ему пришло в голову, что спасать от медведя его не будут. Будут думать что зверюга жива и жрет мага заживо.

– Вытащите Меня-я… Я убил медведя… Кхе кхе… Сволочи! Где вы?.. Кхе-е все… Задыхаюсь!

Несколько томительных секунд ничего не происходило, затем туша медведя начала слегка трепыхаться.

«Ожил, что ли?» – с возрастающим страхом подумал Артем. Туша зашевелилась еще сильнее и он почувствовал, что может двигаться. Не мешкая, ужом, Артем стал выбираться из-под лохматой туши. А вскоре он был свободен. Две пары рук подхватили его и поставили на ноги. Оглядевшись, Артем увидел «Засранцев».

– Спасибо, – прохрипел он, тяжело дыша. – Вы спасли своего командира и искупили вину, теперь вы имеете свои имена. Можете отпустить меня.

Артем огляделся и сплюнул.

Усадьба горела, а в воротах стоял бородатый старик и творил волшбу. Что он делал, Артем понять не мог, но чувство опасности разгорелось у него внутри как пожар. Не мешкая, он сотворил заклинание «Развеять».

Старик вздрогнул и стал оглядывать луг. Поглядел на хвост уходящего каравана и отвернулся. Заметил Артема и как-то понял что тот маг. Старик сорвал с шеи мешочек и прошептав что-то, бросил себе под ноги. Старика окутало плотное серое облако, а после этого он, держа в руках посох, направился к Артему.

«Староста, гад, куда ты меня втравил?» – растерянно подумал Артем. Он создал заклинание «Мобиле перпетуум», наложил на старика и предвкушая развлечение, ухмыльнулся. Но стразу же ухмылка исчезла с его лица, уступив выражению сильной растерянности. Он с удивлением понял, что его одно из самых сильных заклинаний не сработало.

«Да что за на!» – удивился Артем.

Он лихорадочно перебрал и применил еще несколько боевых заклинаний: молнию, ледяную броню, но они рассеивались лишь коснувшись облака окружавшего старика. А тот размеренным, уверенным шагом шел прямо к Артему.

Мысли заметались в голове как зайцы. Два воина не дожидаясь приказа кинули в старика копья, но они просто уклонились, попав в облако и полетели дальше. И тогда все трое не сговариваясь, стали медленно пятиться назад.

«Что происходит?» – размышлял Артем, лихорадочно стараясь что-то придумать и придумал. Он хлебнул эликсир концентрации и тут же почувствовал как прояснилась его голова. Как упорядочились мысли. Он отступая, создал заклинание «Волчьей ямы». Понял, что напрямую на колдуна воздействовать не получится и запустил его когда тот достиг туши медведя.

Под стариком разверзлась земля и он с медведем с негромким криком удивления, рухнул вниз.

– То-то, а то придумал здесь людей пугать, старый черт, – довольный собой пробурчал Артем и следом создал заклинание убившее в свое время Свада и огромная плита мгновенно появившись в воздухе рухнула в яму, похоронив и старика и медведя.

Только после этого Артем почувствовал облегчение. Он вытер пот со лба и осторожно приблизился к месту гибели старика. Ни ямы ни плиты уже не было. Они исчезли, а на месте ямы лежало кровавое месиво перемешанное с бурой шерстью. Артем проверил магическим взором и увидел душу старика повисшего над останками.