«Ну конечно. Кто же это мог быть если не Дерьмо! – подумал Артем. – Видимо пантера напала на него сзади и сломала шею. – Однако молодец, как вовремя оказалась рядом».

– Я всех предупреждал, что будет с тем кто попробует на меня напасть. Но это дерьмо успело лишь ранить Козьму. Теперь он будет мне служить мертвым.

Артем присел рядом с мертвым телом и расстегнул куртку, поднял исподнюю рубаху. Взмахнул костяным ножом, но затем осмотрелся магическим взором. Душа солдата висела над телом и Артем захватил ее. Внутри обожгло внутренности и Артем закрыв глаза, переждал вспышку огня. Когда его отпустило, осмотрелся вновь. Он искал юшпи и нашел духа метрах в тридцати от тела.

– Перенесите тело вон туда, поближе к костру, – указал он рукой. Артем. Поднялся и перешел поближе к низшему духу, что прятался под землей. Затем быстрыми и четкими штрихами нанес руны. Сплел заклятие подчинения и пленил духа. Тот забился в сетях его ловушки, не в силах сопротивляться. Затем нырнул в мертвое тело.

Артем поднялся.

Сначала ничего не происходило, затем тело открыло глаза и строй вздрогнув, охнул.

– Вставай! – приказал Артем и тело неуклюже стало подниматься.

Часовые, что остались стоять рядом в ужасе отпрянули. Мертвяк несколько раз падал, но затем стал двигаться более уверенно и наконец поднялся. Его голова неестественно свисала назад и он, открыв глаза, посмотрел себе за спину, на строй замерших солдат. чем вызвал непомерный ужас среди пограничников. Строй солдат заколебался, зашумел и Артему пришлось прикрикнуть:

– Молчать!

Поднятый мертвец взял голову в руки и с хрустом от которого заныли зубы, поставил голову на место.

– Ходи тут, вокруг костра. – Приказал Артем. Повернулся к обгаженным пограничниками. – А вы идите и смойте с себя эту вонь, пойдете последними под присмотром мертвяка. Это теперь ваша компания.

– Всем разойтись и готовится к выходу! Капралы ко мне!

Строй рейтаров неспешно стал расходится. Некоторые солдаты остались стоять на месте, посматривая на мертвеца, что как заведенный шатаясь, стал кружиться вокруг костра.

Капралы вытянулись пред Артемом.

– Кто был дежурным капралом? – спросил Артем.

– Шпонка, – отозвался угрюмый Варжек.

Артем принюхался от Шпонки явственно доносился хорошо различимый запах сивухи.

– Напился и уснул? – спросил Артем, впрочем без всякой злобы. Полусотня собрана из отбросов и за одну неделю, а то и две в порядок это «стадо» не привести, это он понимал очень хорошо. Но и оставлять без- наказанным проступок капрала он не хотел.

– Десять плетей. По заду, – спокойно с легкой усмешкой приказал Артем. – Это на первый раз, на второй зарежу. – Отведите за камыши и вбейте в него ум.

Стало рассветать, запели первые птицы, встречая восход. Артем сидел у костра, ел кашу приготовленную с вечера, запивал медовым зваром и поглядывал на лежащую у его ног пантеру. Козьма пришел в себя и тоже не очень охотно ел.

– Ну что Козьма, – спросил Артем, выгребая кашу со дна оловянной миски. – По чарке говорил? Стражу споил, сам чуть не окочурился. Потерял ты мое доверие.

– Простите, мессир, – виновато произнес денщик, – домовой попутал. Наливай говорит, а то прокляну.

– Сам должен был думать, – из сумки показалась опухшая рожица гремлуна. Он облизнул губы, сморщился и стал похож на китайца. Я что тебя за руку тянул наливать, не маленький уже. Брат, – обратился он к Артему, – дай опохмелиться?

Но вместо этого Артем отпустил Сваду щелбан по лбу. Раздался громкий пустой звук, потом «Ой!» – И гремлун упал в сумку.

– Коротышке не наливать! – тихо приказал Артем. – Еще раз напоишь личный состав или домового и будешь вторым зомбаком. Все понял?

– Все, – поеживаясь от страха и поглядывая на шагающего вокруг костра как заведенного зомби, – ответил денщик.

В лагере царила нешумная, хозяйственная суета. К их стоянке подъехал обоз. Возница спрыгнул и о чем-то переговорил с капралом Варжеком. Капрал выслушал и направился к магу.

– Мессир, там староста бочку меда, десять мешков пшеницы, два бочонка квашеной капусты прислал. Коровьего масла топленого и много еще чего. Забирать?

– Забирай, Воржек. Как там Шпонка?

– Стоит, – во весь рот улыбнулся капрал. – Плетей не жалели.

– Ну и правильно. Через полчаса выходим, сообщи об этом капралам и старосте поселенцев.

– Слушаюсь, мессир. Только это… У нас места в обозе нет, нужно прикупить воз и лошадку.

Артем глянул на денщика, тот, выслушав внушение, моментально вскочил.

– Козьма, сходи купи пару лошадей и воз или выкупи воз, что прислал староста. Сколько надо будет денег столько и дам.

– Два барета давайте, мессир. – Козьма легко поднялся, взял у Артема две золотые монеты и ушел.

Артем отложил миску и прилег на спину, уперев взгляд в небо. Звезды таяли, небо светлело.

– Ты куда? – послышался громкий шум, перешедший в спор и ругань. Артем повернул голову на шум и увидел, пытающегося обойти часового Тургана старосту поселенцев.

– Пропустите его! – крикнул Артем и староста, продолжая возмущаться, направился к нему.

– Вашмилость, – еще не дойдя, начал Турган. – Нас обворовали местные…

Артем пожал плечами:

– А мы тут причем?

– Так девок украли… Пятерых, – уже тише добавил староста. – Помогите мессир, самим мало.

– А куда ваши часовые смотрели?

– Опоили их, – опустил глаза староста.

Артем усмехнулся: «Знакомая картина».

– Понятно. – произнес он и поправил мундир. Пошли к местному старосте.

Старосту встретили у ворот поселка. Он о чем-то разговаривал с четырьмя крепкими мужиками. Рядом стояли оседланные лошади. Козьма весьма довольный, был тут же.

– Все решил мессир, – доложил денщик.

– Ну и хорошо, – кивнул Артем и обратился к старосте Лысого дола:

– Староста, девок переселенцам верни.

– Каких девок? – Сделал удивленное лицо мужик, словно ничего не знает и слышат об этом первый раз.

– Тех, что твои ребята у переселенцев умыкнули, – спокойно ответил Артем. – Не доводи до греха. Все дома переверну, если надо сожгу.

Староста вгляделся в спокойное, отстраненное лицо мага, как будто он о погоде говорит, смотрит скучно и ведь сделает что обещает, обязательно сделает. Переселенцы многое порассказали о чудачествах мага.

Староста сдался.

– Хорошо, сейчас распоряжусь.

И снова отряд, неспешно скрепя колесами телег, поднимая пыль сапогами, шел на север. Мимо них проскакали пять всадников и скрылись за рощей. Артем успел заметить среди всадников старосту поселка.