Артем отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был еще тот, только и знал как лихо в седло, одним прыжком садиться.

Пантера рыкнула и оставив свинью исчезла в кустах. Свинка была продушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился:

– Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите мы ее разделаем.

– Забирай, – отмахнулся Артем и прихрамывая, пошел к голове колоны. туда ускакал конь. Но его уже под уздцы вел один из всадников.

Артем погрозил коню кулаком и залез в седло. Ему, непривычному к верховой езде, такая тряска не доставляла удовольствия. Между ног уже болело и он несколько раз накладывал на себя малое исцеление.

Солдат подхватил за ногу свинью и, оставляя на земле кровавый след, потащил ее к фургонам, оттуда уже выглядывал Меркул, точа два ножа друг об друга.

Дальнейшая дорога прошла без происшествий и к закату они добрались до первого поселения Лысый Дол. Поселок расположился на невысоком холме, на берегу небольшой речушки заросшей камышом и осокой. Окружал ее высокий частокол и над ним возвышались смотровые вышки. Поселок был домов в тридцать-сорок.

К Артему подъехал проводник.

– Все, вашмилость, сообщил он, – мы прибыли в Лысый Дол. Отсюда вы возьмете другого проводника, а я заночую и обратно. – Затем неожиданно громко заржал как конь Артема, хлестнул коня и скача прочь, неизвестно для чего крикнул:

– Девок берегите!

Не понимая к чему это он сказал, Артем удивленно посмотрел ему вслед.

В поселок селяне и пограничники заезжать не стали. Расположились недалеко от частокола на берегу реки. Селяне по-военному окружили себя возами, пограничники выставили часовых и вскоре задымились многочисленные костры.

Артем с Козьмой направился в поселок.

– В поселке есть постоялый двор, мессир, – просвещал его сведущий в местных делах Козьма. Там можете заночевать.

– Посмотрим, – отозвался Артем. Он может быть и хотел бы остановиться на ночлег под крышей, но оставлять без присмотра одних рейтаров, он тоже не горел желанием. Дай им только слабину и все что он делал, укрепляя дисциплину, пойдет прахом. Кроме того, предупреждение проводника крепко засело у него в голове.

«Что он хотел этим сказать? Может предупредить, что солдаты шалят?»

В поселок прошли без проблем, зашли в трактир на постоялом дворе и Артем заказал себе и Козьме ужин. Пока ждали, Козьма дипломатично приступил к разговору.

– Вы, мессир, делаете правильно, что крепко держите новобранцев. Их надо держать в кулаке, иначе это не солдаты, а непотребство одно. – Он сжал широкую ладонь в мозолях и показал как Артем в кулаке держит солдат. – Но парням не помешало бы на ночь пропустить по стопочке. Это, поверьте мне как помощнику фельдшера, им не повредит, а ваш авторитет, ох как! – он поднял палец вверх. – Встанет.

– Встанет? – переспросил Артем.

– Вырастит, стало быть, мессир.

– Да я не против, Козьма, только где взять?

– Да тут и взять, мессир. Хороший первачек тут гонят. На хмелю да на меде…

– Значит купим и ты, Козьма, раздашь по стопочке, но и ты будешь отвечать, если кто на посту уснет или упьется.

– Так об этом не беспокойтесь, мессир, все сделаю как полагается. – Он огладил усы и довольно улыбаясь щербатым ртом произнес. – Вы мне руклей пять выделите.

– Дорогой первак тут, – покачал головой Артем.

– Да не-е, – покачал головой Козьма, – я с запасом возьму. Две бочки.

Сколько? – изумленно переспросил Артем.

– Ну пару бочек, чтоб надолго хватило. Пока обстроимся, пока обживемся…

Артем усмехаясь полез в сумку и достал пол барета. Из сумки вылез Свад и позевывая огляделся.

– А вы и домового прихватили? – пришла пора удивиться денщику. – Это правильно с ним-то сподручнее. Тока вы ему молочка в блюдце налейте пусть себе лакает.

Гремлун презрительно посмотрел на Козьму.

– Сам свое молоко лакай, Будешь наливать своим разбойникам, не забудь стопку и мне.

– А как же, – необескураженный отповедью Свада произнес денщик, – и тебя, уважаемый, не забуду. Так я пошел?

– А ужин? – спросил Артем.

– Так с ребятами и отужинаю.

– Ну иди, – не стал возражать Артем. Сам понимал, что солдатам для того чтобы снять излишнее напряжение нужно немного выпить. Тогда и служба не так тягостной покажется.

Козьма ушел, а Артему принесли еду. Пироги с ливером, морковью, уху, жаренную рыбу и жареного зайца. Медовый квас.

Свад покрутился, воровато огляделся, ухватил пирог с рыбой и тут же исчез.

К ужинавшему Артему подсел хозяин постоялого двора.

– Позвольте, вашмилость?

– Садись, – жуя разрешил Артем. – Что хотел?

– Договориться хотел.

– Ну договаривайся.

– Вы же в Падь едете?

– Ну…

– Так я предлагаю вам поставлять зерно, крупу и сало, еще первачек и соль…Рыбу.

– Неплохо, а мы что тебе?

– А вы мне меха соболиные и беличьи.

– Хм, они там водятся?

Водятся.

– Подожди.

Артем позвал Артама. лучше него, как знал Артем мало кто мог торговаться.

– Артам вылазь.

– Зачем?

– Тут нам за соболя обещают продуктами снабжать, а я торговаться не умею.

– Соболя-я? Это я сейчас.

Артам вынырнул, увидел сидящего напротив бородатого мужика и накрытый стол.

– Соболя, говоришь, – потирая руки переспросил Артам. Ну-ка неси графинчик. Это нужно обстоятельно обговорить.

Довольный тем что дело слаживается, хозяин тут же поднялся и принес запотевший графин янтарной жидкости.

– В бочонке держишь? Какая выдержка? – рассматривая на свет самогон и принюхиваясь, спросил Артам.

– Два года! – гордо заявил хозяин и разлил по глиняным стопкам самогон. Они выпили.

– Значит мы будем добывать меха на границе? – переспросил Артам.

– Так все так делали и вы будете, – отозвался хозяин наливая по новой в стопки.

– Это хорошо. Что хочешь за шкурки?

– За белку полмешка ячменя, – хитро прищурился мужик. – За медведя бочонок меда. За соболя два мешка пшеницы.

– Смеешься? – наигранно возмутился Артам и закатил глаза. – Это грабеж средь бела дня. Совесть иметь надо. Ты же продашь купцам белку за два рукля, а соболя по два барета. Так не пойдет. Белка мешок ячменя и мешок овса…