– Кому принадлежит эта лачуга? – спросил Дерек у мальчика.

– Об этом доме ходит дурная слава. Говорят, здесь произошло убийство, брат убил брата. Но подобные пересуды нам только на руку, меньше любопытных лезет сюда. Люди стараются обходить этот дом стороной, а мы хоть можем спать не под открытым небом, – ответил Раян.

– А где твои родители? – вновь задал вопрос юноша.

– Мать с отцом умерли, а я стал жить у тетки, которая через месяц меня выгнала, – начал свой рассказ мальчик. – Днем мы прогуливаемся по городу, а ночью приходим сюда спать.

Парни оглянулись, осматривая окружающую их обстановку, и увидели, что вокруг них сидели еще несколько таких же, как Раян мальчишек. Дерек вдруг подумал, что сейчас он мало, чем отличается от этих оборванных и чумазых беспризорников. За последнее время его жизнь круто изменилась. Из степенного молодого человека с прекрасными перспективами он превратился в оборванца, которого на ночь приютили беспризорники. Вздохнув с досадой, парень прогнал эти мысли прочь.

– Кстати, ты зря потратил сегодня деньги, – сказал ему мальчик. – Я все равно бы сбежал от этого бакалейщика. Не первый раз я попадаю в подобные передряги.

Дерек усмехнулся в ответ. Сегодняшний день стал для него бесконечной чередой открытий. Он никогда еще не видел, чтобы взрослые люди с таким ожесточением били детей и, главное, из-за такой малости, как украденная лепешка. Этот сирота привык к тумакам, и ему они казались уже чем-то обыденным.

– Ну, кричал ты, будь здоров! Можно было подумать, что тебя убивали, – улыбнулся Дерек.

Раян громко и весело рассмеялся и пренебрежительно пожал плечами.

– На то и был расчет.

Сунув руки в карманы, мальчик вытащил и протянул Дереку два небольших яблока.

– Вы, верно, голодные остались из-за меня. Угощайтесь да укладывайтесь спать, а утром потолкуем, что делать дальше! – проговорил он, совсем как взрослый.

Дерек протянул руку и поблагодарил мальчишку за подарок. Они с Каримом нашли место в углу небольшой комнаты и легли на пахнущий пылью и жухлой травой тюфяк.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Раян растолкал приятелей, предложив пойти с ним. При свете дня Дерек, наконец, смог разглядеть мальчика. На вид ему было лет девять-десять, не больше, невысокий, худощавый, с темными волосами, ниспадающими длинными локонами на лоб, и огромными карими глазами, несмотря на свой малый возраст, он был очень смышленым, и мог бегать и ловко ускользать от любой опасности. Мальчик был воспитан жизнью и улицей, обладая определенной смекалкой и хитростью, которая появляется у детей от нелегкой жизни.

Путь их лежал к городскому источнику, которым могли пользоваться и местные жители, и проходящие мимо путники. В холодном ручье Дерек с Каримом смогли, наконец, умыться, вдоволь напиться чистой воды и даже постирать свои рубашки. Раян сунул им в руки по половине сухой лепешки и спросил:

– Скажи, Дерек, какая нужда привела тебя в наш город?

– Я должен найти здесь одного человека, – уклончиво ответил ему Дерек.

Мальчишка усмехнулся, поняв, что его новый знакомый не собирается с ним откровенничать, и не стал задавать лишних вопросов, сказав лишь:

– Ну, тогда удачи. Если будет нужен ночлег, то вы знаете, где его найти, а сам я днем всегда промышляю на рынке.

Они вышли на площадь перед дворцом султана, где Дерек попрощался с мальчиком и каждый из них отправился по своим делам.

– И куда мы теперь с тобой пойдем? – спросил друга Карим, когда Раян отошел от них на приличное расстояние.

– Мне нужно попасть во дворец султана к его провидице, – тихим голосом ответил ему Дерек.

– Ты, наверно, перегрелся на солнце, раз замышляешь такое, – возмущенно начал Карим. – Да нас на месте убьет стража, а головы наши будут торчать на шесте посредине главной площади в назидание остальным.

Дерек задумался над словами друга и сказал:

– Значит, мы должны попасть во дворец так, чтобы нас не заметила стража.

Карим закатил глаза в умоляющем жесте.

– Как Дерек? Если бы это было возможно, то Раян со своими дружками давно бы там промышлял. Зря я пошел с тобой, – сокрушался тот, плетясь позади Дерека.

Они несколько часов крутились у стен и ворот дворца, высматривая возможные пути попадания внутрь, но так и не нашли никаких подходящих вариантов. Стражники подозрительно на них косились и проходились взглядом по неестественно белой коже Дерека, поскольку парень сильно выделялся в толпе. Как отметили приятели, внутрь пропускали только людей, имеющих особое на то разрешение. Тайное проникновение во дворец султана, не говоря уже о его святая святых – гареме, было невозможно.

Ближе к полудню, когда живот стало сводить от голода, приятели собрались отправиться на рынок, где хотели подзаработать немного денег на еду.

Уже покидая площадь, они услышали громкий голос глашатая, оповещающий о выходе из дворца султана Азиса. Любопытство заставило Дерека остановиться и оглянуться. Огромная толпа воинов выскочила из ворот дворца, расталкивая людей и заставляя преклонять колени перед повелителем.

Вдоль дороги встали ряды охранников, наблюдающих за порядком на площади, чтобы ни у одного любопытного не было желания поднять голову и неподобающе встречать султана.

Дерек видел лишь ноги воинов, обутые в тяжелые сапоги с поднятыми вверх носами, и длинные тени на дороге от прошедшего мимо султана и его людей. Они кидали на землю мелкие монеты и все, кто мог дотянуться, не поднимая головы, подбирал и прятал их в широких складках одежды. Несколько монет упало и возле Дерека, и он быстро, чтобы не получить плеткой по спине, схватил их и спрятал в карман.

Следом за правителем шла его многочисленная свита. В какой-то момент Дерек начал ощущать легкое покалывание в своем плече, в том месте, где был магический символ. Он уже успел забыть о мистическом знаке, который не так давно появился у него на теле, правда, обстоятельств его появления он совершенно не помнил. Парень схватился за плечо, будто пытаясь прикрыть его от солнечных лучей.

Его ощущения были похожи на дуновение теплого ветерка. Затем знак стал нагреваться, и он почувствовал тепло, а в какой-то момент, когда мимо него проходил придворный кортеж, Уроборос на плече стал нестерпимо гореть. Дерек от неожиданности резко поднял голову и встретился глазами с девушкой, лицо и волосы которой были закрыты легкой накидкой. Она шла мимо и вдруг подняла на него свой взгляд.

В тот же миг стражник, стоявший рядом, хлестнул парня по спине плеткой и Дерек вновь опустил голову. Девушка остановилась и бросила к ногам юноши серебряную монету, а затем проследовала за остальными. Парень подобрал деньги, заметив лишь атласные расшитые золотом туфли молодой госпожи.

Когда султан и его стражники покинул площадь у дворца, Дерек с Каримом, наконец, смогли подняться с земли и стряхнуть пыль со своей одежды.