Вот! Что и требовалось доказать!

— С-с-сволочь! — кажется, я повторяюсь…

Но тем не менее встала и стремительно бросилась к двери. Чтоб ты подавился, зараза!

— Ариша? — полный смеха голос поймал меня на выходе.

— Что еще? — рыкнула в ответ.

— Ты собралась идти прямо в ночнушке? — светлая бровь иронично приподнялась. — Я ценю, но, право, не стоит. Давай оставим эту форму одежды для моментов уединения.

Опустила глаза, обозревая коротенькую (всего до колена!) сорочку, и почувствовала, как жар обжигает щеки. Представляю, что с ней было, когда мы боролись… Так вот, куда он пялился!

Донельзя довольная физиономия Эвина только подтвердила догадку.

— Выйди, мне нужно переодеться, — я выудила из сундука вчерашний наряд.

Но утренний гость с места не сдвинулся.

— Еще чего! Самое большее, готов отвернуться.

Спорить смысла не было, потому я просто махнула на него рукой. Ясные боги, дайте терпения… И побольше, побольше! Ничего, скоро нахальное недоразумение исчезнет из моей жизни, и все станет просто и понятно.

«И ску-у-учно…» — выплыла из глубин сознания неучтенная мысль, но тут же была жестко упихана обратно.

— Ариша, — вышла из-за ширмы и тут же наткнулась на пронзительный взгляд блондина.

Ну что ему опять не так?

— Слишком быстро собралась? — припомнила реакцию Арла на свое появление. — Так я могу еще часик покопаться…

Слова мои он проигнорировал, будто бы и не слышал их.

— Ты такая… домашняя. Мне нравится.

Благодарить за комплимент не стала, вложила руку в его ладонь и послушно зашагала к двери.

Эти бы слова, да в уста Арлита!

— Согреть тебя магией я не смогу, — льер заботливо набросил мне на плечи плащ.

Замок спал, окруженный предрассветной хмарью и мерцающей снежной пылью. Не хлопали двери, не бродили по коридорам воины, только из кухни долетали редкие звуки. И оттого протяжный скрип двери, а потом хруст снега под сапогами казались особенно громкими. Я даже разволновалась, как бы не заловил никто.

Правда, вовремя вспомнила, что братья столь явно различаются для меня одной. Сторонний же наблюдатель решит, что в утренней прогулке сопровождает льеру ее жених. А большего нам и не надо.

Опомнилась почти у самого озера.

— Решил повторить вчерашний вечер? Имей в виду, на коньки не встану, еще с прошлого раза чуть ноги переставляю.

Тонкие губы дрогнули в улыбке.

— Арл показал тебе свою реальность. Теперь моя очередь…

И повел меня в обход озера, путаясь среди деревьев и протискиваясь между хозяйственными постройками. На языке толкалось с десяток вопросов: куда? зачем? что вообще происходит? Но пока я выбирала, мы как раз добрались до узкой стежки, спускающейся прямиком к замерзшей глади.

Впрочем, не ступили мы и на нее. Эвин шагнул куда-то в сторону, прямо в глубокий снег, и у меня не осталось иного выбора, кроме как последовать за ним.

— Туда смотри, — шевельнул губами блондин.

Я проследила за его взглядом.

— Нимфа… — выдохнула ошарашенно.

И точно, под ледяной толщей, прозрачной, будто оконное стекло, проступили очертания девичьей фигуры. В глаза сразу бросились длинные зеленоватые волосы, разметавшиеся по воде. Смутно знакомые… И этот взгляд!..

Сходство замершей подо льдом особы с Рито я даже с расстояния в несколько шагов разглядела.

— Ясные боги… — высказаться более содержательно я не могла, задыхалась. Ставший вдруг ледяным воздух обжигал горло, царапая его десятками игл. Кажется, я даже привкус крови во рту ощутила.

— В каждой сказке есть только доля вымысла, — Этельвин прижал меня к себе и успокаивающе погладил по спине. — Запомни эту истину, Ариша. В Джаанде она тебе пригодится.

Вот почему-то даже не сомневаюсь! Уткнулась носом в плечо льера и опустила веки, стремясь укрыться от реальности в теплых объятьях. Но краем глаза все же успела выхватить фигуру в темном пальто, спускающуюся к озеру. Рито…

Решив, что потрясений с меня достаточно, ледяной льер зашагал обратно к замку.

Честно признаюсь, почти вся дорога благополучно ускользнула от моего сознания. Внутри царил такой кавардак, что хоть волком вой. А ведь он прав, его мир кардинально разнится с миром брата… И сейчас Эвин часть этого мира мне показал.

Будто на оборотной стороне побывала, где нет светлого, только мрак и полутона. Заглянула в серо-стальные глаза и содрогнулась. Как же ему должно быть… холодно?!

— Обещаю, мы найдем способ освободить тебя, — кончиком указательного пальца касаюсь его щеки, обвожу высокие скулы. Эвин отзывается на ласку, льнет к ладони, сталь в его глазах медленно плавится.

— Я верю…

Не знаю, сколько времени мы провели, стоя у каменной, зеленоватой от времени стены замка. Наверное, много. Держались за руки, говорили о всякой ерунде. Этельвин совершил подвиг и умудрился не сказать и не сделать ничего неприятного.

Вернули меня в реальность звуки ожившего дома.

— Пора возвращаться, — с сожалением отметила я.

— Пора.

Но уходить не хотелось ни ему, ни мне. Оба медлили, ловя драгоценные мгновения.

— Эв?

— М-м-м?

Глубоко вдохнула, набираясь храбрости…

— А поцелуй меня! — знаю, безумие, но…

Блондин вздрогнул и, вместо того, чтобы с энтузиазмом выполнить просьбу, вдруг отпрянул.

— Не могу, Аришка. Ты правильно меня остановила в прошлый раз. Ты не моя, у меня вообще ничего своего нет, и пока это не изменится, я не вправе на что-то рассчитывать.

Длинный коридор все вился и вился, медленно, но верно выводя меня к белоснежной колонне, испещренной древними письменами. А вот и она! Я прибавила шагу и очень скоро коснулась зачарованного рисунка.

Колонна бесшумно отъехала в сторону, впуская гостью.

Ой, Адка, ой ду-у-у-ура!.. Не учили тебя, что в чужие дела лучше не соваться?

Только поздно самовоспитанием заниматься, он меня уже заметил.

— Неужели так трудно постучать? — скривился Рито, потирая красные глаза. Сразу видно, не спал всю ночь. И явно не оттого, что «согревался»…

Я подавила врожденную скромность и переступила порог.

— А ты бы ответил?

— Нет.

Рабочий кабинет Стража был не слишком большим, но уютным. Главным образом из-за потрескивающего камина и тяжелых зеленых штор. Меховой ковер на полу скрадывал шаги. У окна за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой устроился Риотольд, в нескольких шагах примостился еще один стол поменьше для его помощницы, но Линары не было на месте. Все свободные стены занимали стеллажи с книгами.