Но помощница Стража и без участия собеседницы неплохо разговор поддерживала.

— В общем, горы и драконы — это не интересно. Лучше ты расскажи, как тебе подобное удалось? — алчный блеск в прозрачных глазах указывал, что ледяная жаждет услышать страшную тайну. Вот только какую?

— Хм. Что именно?

— Охмурить Арлита, конечно же! Милочка, ты совершила подвиг! Предыдущих четыре невесты получили жесткий отказ. А они, если хочешь знать, очень знатные льеры.

Вот даже как? Что ж, я догадываюсь, что стало причиной такого поступка. Вернее, кто. Этельвин! Арл опасался, как бы про его маленькую внутреннюю тайну соседи не проведали.

Как же ему должно быть горько осознавать, что по милости брата придется на всю жизнь связать себя с нищей южанкой!

От этой мысли стало трудно дышать, и на глаза навернулись слезы.

— Просто мне повезло чуточку больше, — почти шепотом произнесла я. Эта Линара ведь иначе не отстанет!

— А по виду и не скажешь… — задумчиво проговорила девушка.

От надобности что-то отвечать меня спасло то, что мы наконец достигли заполненного народом зала.

— Прекрасно выглядите, льера, — оценил старания Виды один из молодых воинов, получил заслуженную улыбку и вернул внимание к содержимому блюд, коими уже был уставлен стол.

Я поискала глазами жениха.

Белоснежный костюм с редким черным узором шел ему необычайно. Невольно представила, как мы будем смотреться вместе. А неплохо! Ох, надеюсь, это не Этельвин… Когда бестелесного долго нет, жизнь вдруг становится такой простой и понятной.

Первым меня углядел Риотольд. Поклонился галантно и одарил ослепительной улыбкой. Пришлось подойти.

— От льеры и не отличишь, — растягивая гласные, мужчина почти пропел свой сомнительный комплимент. Я проглотила возникшую на языке колкость. Самообладание — наше все!

Ожиданиям вопреки, ужин прошел непринужденно. Беседа текла плавно, если не считать редких пикировок между Рито и Лин, я даже кое-что новое для себя узнала. По крайней мере, убедилась в том, что драконы — не плод фантазии возжелавшей надо мной подшутить льеры. Уже хорошо.

А закончилось все и вовсе чудно…

— Может, на каток? — Страж переходов заискивающе поглядел на помощницу.

Та мгновенно убрала колючки и просияла, точно лед под солнечными лучами.

— Первая дельная мысль за день. Поздравляю, дорогой!

Княжич набросил девушке на плечи серебристо-серую шубку.

— Хочешь, мы тоже пойдем?

Впервые за вечер я отважилась посмотреть будущему мужу в глаза. Льдистые! Арлит.

— А что там? — уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и… хм… способы согрева?

Блондин недоверчива моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит — в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.

— Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.

Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно — не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.

В крайнем случае, сбегу. Главное, обратную дорогу запомнить…

Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.

— Льера так быстро, — почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. — Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.

Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?

— Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.

Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стесняет и нравится мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И неважно, что на фоне той же Линары потеряюсь. Зато буду чувствовать себя комфортно.

Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:

— Тебе должно понравиться.

Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж неправ. Шубка бы мне пригодилась. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?

Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.

Урезонила себя мысленно и поспешила к жениху.

— Быстро ты, — оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся, и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду час собираться. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!

Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.

Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!

Покусанные морозом щеки раскраснелись. Забавно я, наверное, выгляжу. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.

— Скучаешь по дому? — тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.

Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.

— Начинаю, — решила быть честной. — По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-е-едные…

— Здорово, наверное, расти в большой семье?

С ответом я опоздала.

Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.

— Так красиво… — видимо, от восхищения у меня словарный запас поредел.

Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:

— В народе говорят, будто бы Великий Князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и Князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.