для киборга, в то время как обычный разумный вполне мог принять её за противотанковый пулемёт. Коммодор Первого Каюррианского флота не мог сказать, по какому принципу Про ищет и приобретает вооружение для своих киборгов и дроидов, но его любовь к крупному калибру была видна невооружённым глазом.

Хоть до крайностей не доходило, и простенькие дроиды-патрульные не сгибались под тяжестью огромных болтерных винтовок — и то хлеб.

— Будет лучше, если ты наденешь шлем. — Аполло кивнул на соответствующий головной убор. Тёмный металл, казалось, дрожал, нежась в тусклом свете вмонтированных в потолок ламп. И лишь серебристая лицевая часть, маска, таковой на деле не являющаяся, выступала оплотом стабильности, ведя себя как и положено всякому честному куску железа. — За это тебя никто не посмеет упрекнуть.

— Скорость реакции разумного куда ниже, чем у этих малышек… — Коммодор щёлкнул пальцами, и в тот же миг потолок в трёх местах лишился своей целостности, явив миру небольшие, но юркие и мощные турели, калибра которых хватило бы и на моментальное пробитие персонального пульс-щита. Не просто так Хирако избрал местом проведения беседы тюремную камеру, защищённую по высшему разряду. Погибнуть здесь можно было только из-за какого-нибудь взрыва, но сканеры “Старика” не обнаружили у гостей ни взрывчатки, ни отравляющих веществ. Хирако и вовсе считал бы, что подляны не будет, не окажись у человека с собой пистолета, а у странного орни — имплантата, охватывающего всё тело. — Вот только они помогут лишь в случае, кхм, предельно грубой агрессии. Во вселенной же существуют способы и куда как более изящные…

— Если в галактике не затерялась твоя жена и незаконнорождённые дети, о которых известно именно этим индивидуумам, то шантажировать тебя им нечем. Лорд Про же к выпадам со стороны пиратов отнесётся, как к пустому месту, что развязывает нам руки. — В глазах коммодора Аполло как всегда был спокоен и рационален, не видя в нынешних обстоятельствах ничего сколь-нибудь значимого. И это заключение даже совпадало с действующей поведенческой моделью личностной матрицы дроида. Впрочем, большая часть его вычислительных мощностей была занята определением наиболее вероятных сценариев поведения гостей на основе данных, уже собранных объединением систем. Таких было немного, но Аполло посчитал приоритет этой задачи наивысшей. — Даже если эти конкретные разумные связаны со значительными силами, в чём я сомневаюсь, одобрение наших действий Империей перечеркнёт все негативные последствия для Каюрри.

— Этому Фо`Ганди, конечно, верить можно… Но не верю я в то, что с этим кусочком осколка всё так гладко. Вроде этот маршрут нужен и Федерации, и Империи, но почему тогда последние свалили решение своих проблем на партнёра? — Хирако озадаченно поскрёб жёсткую щетину на подбородке. Его взгляд был одновременно и направлен на дверь, и сквозь неё. Коммодор ушёл в себя, и возвращаться не собирался — лишь проговаривал вслух свои мысли. — На своём веку я встречал что-то подобное лишь в том случае, если якобы уступившая сторона знала о какой-то проблеме. Видела причину, по которой общее дело прогорит, но не торопилась сообщать о ней “партнёру”. Так и имперцы могут просто ждать, пока Фо`Ганди просадит вверенные ему ресурсы. Он ведь довольно успешен на своём посту, и, вроде как, оттоптал немало мозолей партнёрам этим любителям авторитарной власти и захватнических войн. Устранить его наверняка хотят многие, и такая возможность…

Хирако покачал головой, лучше всяких слов отражая своё отношение к такого рода телодвижениям в исполнении целого государства. Не изо всех сил карабкающегося на вершину торговца, давно отказавшегося от принципов, идеалов и чести. Не жалкого пирата, в распоряжении которого лишь его жизнь и скромное имущество. И даже не обывателя, увидевшего свой единственный шанс в такой простой и понятной схеме.

Нет, всё это могла устроить целая Империя, и чем дольше мужчина размышлял об этом, тем всё чётче видел всю картину в целом. Не сознанием, но подсознанием ощущал ловушку, в которую они по своей глупости уже ступили. Наверняка Про уже оформил всё официально — он не тормозил, даже если речь шла о каком-то пустяковом вопросе. Здесь же для Каюрри, считай, предоставили доступ к жиле, в которой по какой-то невнятной прихоти природы в породе образовались слитки чистого золота — знай только, доставай и продавай страждущим.

Так что сейчас, в момент, когда двери распахнулись, а в помещение ступил Тиар Ладьюи в сопровождении “охраны”, Хирако мог повлиять на ситуацию лишь одним-единственным способом.

Максимально быстро, эффективно и бескровно захватив эту часть субсектора.

— Игрушку в рюкзаке ты достать не успеешь, а удобных позиций для стрельбы здесь нет. Простреливается всё. — С холодной насмешкой произнёс Хирако, опуская на голову шлем, крепления которого автоматически состыковались с таковыми на скафе, в основании шеи. — А тебе, Ладьюи, я делаю первое и последнее замечание.

Заметно сбледнувший с лица, — шлем тонростианец предусмотрительно снял ещё на полпути, — дёргано опустился на своё место, располагавшееся напротив Хирако, по другую сторону длинного, прикрученного к полу стального стола. Его сопровождению отводились места по левую и правую руку, а жёсткий комментарий коммодора был вызван их попыткой отодвинуть стул чуть в сторону.

— Хорошо ты встречаешь старых знакомых, Хирако. Я же могу тебя так называть тут, с глазу на глаз…? — Ладьюи покосился на Аполло, но, очевидно, признал в том лишь дроида довольно известной модели. Своих же сопровождающих он, собственно, считал своими, как и верил в то, что лишний раз болтать они не станут.

— Можешь обращаться ко мне и так. Но это вряд ли как-то тебе поможет. В моей памяти всё ещё свежа та твоя попытка кинуть меня и моих ребят на деньги, Ладьюи. Ну а о твоей репутации не знает только глухой, слепой и мёртвый. — Ненадолго вогнав собеседника в ступор, коммодор продолжил. — Я ценю своё время, Ладьюи, и потому хочу услышать чёткие ответы на свои вопросы безо всяких увиливаний. И первый — почему ты решил, что я не могу просто пристрелить тебя и твоих людей, получив и миллионы, и бриг с грузом?

— Корабль заминирован. — Сквозь зубы прорычал тонростианец, которому заданный тон беседы едва ли пришёлся по вкусу. — И ловушек там больше, чем ты можешь себе представить!

— Чего-то такого я и ожидал. — Хирако улыбнулся и кивнул, будто бы игнорируя ненависть, активно проецируемую Ладьюи вокруг себя. — Тогда следующий вопрос. Если ты подрабатываешь курьером, для чего тебе понадобилось нанимать все эти корабли?

Вести несколько параллельных диалогов людям не под силу, но у Хирако были преданные подчинённые, которым он мог