всплывает наружу, после чего уже никогда не забывается.

А это значит, что скрыть свою истинную сущность как бы не невозможно.

— Я нанял его для перевозки груза, коммодор, и лишиться его было бы безрадостно. Что же касается орни, то он — разумный, в верности которого я не сомневаюсь. На Марриконе-4 осталась его семья, и он пошёл за мной ради их спасения.

— Спасения? От чего? — Не осознанно, а автоматически переспросил Хирако, лишь спустя секунду приняв осознанное решение. — Стоп. Не отвечайте — рассказывайте по порядку. Думаю, так будет гораздо проще. Аполло, будь другом, распорядись, чтобы сюда доставили напитки.

— Сделаю. — “Киборг” демонстративно подпер винтовкой стену, сняв с пояса массивный, но теряющийся на фоне собственных габаритов Аполло персональный терминал. Гости взирали на это с огромным изумлением, так как для них застывшая чуть поодаль “Эгида” была не более, чем дроидом-телохранителем, которому нельзя было поручить ничего кроме ведения боевых действий или, на худой конец, охраны.

— Модифицированный дроид, или…? — Первым вопрос задал так и не назвавший себя орни, так же избавившийся от шлема. Стоило ли говорить, что лицо у этого разумного слабо напоминало таковое у любого другого его сородича?

— Киборг. — Ответил Аполло сам за себя. — Как вы, но наоборот.

Террек, услышав такое определение, тихо усмехнулся, покосившись на отреагировавшего точно так же Хирако.

— Не мочь сказать, что меня радует прошедшее мимо моих датчиков сканирование, но сейчас не есть время для такой обсуждений. — Сказал орни — и всем своим видом продемонстрировал возвращение к изначальной теме разговора.

Иными словами, он приготовился слушать уже известную ему историю.

— Кхм-кхм, я, пожалуй. начну. Итак, как я уже говорил, моя предыдущая должность — сотрудник внешней разведки Империи. Внештатный, не числящийся в их рядах официально, но обладающий полномочиями не меньшими, чем любой из моих “белых” коллег. Я был приписан к отделу, курировавшему разработку биологического оружия на одной из лун Маррикона-4. Мы занимались обеспечением сохранения всего происходящего в тайне, контролировали перевозки всего необходимого для работы комплекса… И провалились. Четыре месяца назад корабль-курьер с предназначенным для проведения испытаний на одной мёртвой планете был сбит на орбите Маррикона-4, и обрушен на один из городов. Постарались диверсанты, принадлежность которых к какой-либо стороне определить не удалось. Началась эпидемия, а после на планету прибыла команда зачистки. Научный комплекс к тому моменту уже превратился в оплавленный кратер, так что убийцам пришлось прошерстить всю планету в поисках моих коллег…

— А ты, внештатный сотрудник, затерялся и выжил? Неужто твоя контора допустила такую промашку?

— Это было непросто, коммодор. — Всего четыре слова, но весили они столько, что подробностей Хирако выспрашивать не стал. — Я захватил курьерский бриг и сразу отправился к самой удалённой “капсуле времени” или, как её ещё называют, “архиву”, в который помещаются все промежуточные результаты всех важных экспериментов. В одном месте их, вопреки расхожему в массах мнению, такие вещи не хранят, так что шансы у меня были.

Мужчина замолчал на секунду, после чего собрался с мыслями и продолжил.

— Не буду вдаваться в подробности, но мне удалось добраться до архива и забрать оттуда сосуд с контр-реагентом. По дороге мой бриг пришёл в негодность, так что мне пришлось нанять капитана Ладьюи. Ну а чуть позже мне встретился Фи. — Террек кивнул на орни, зеркальным кивком подтвердившим его слова. — Так что, коммодор, груз на борту представляет ценность лишь для выживших на Марриконе-4. Но я могу поделиться координатами схронов, в которых можно найти много полезного.

— Свои три миллиона ты нашёл там же?

— Не нашёл, а забрал. Найти можно только то, что потерял. — Мужчина поднёс руку к виску, коснувшись того указательным пальцем. — В моей же голове содержится информация о десятках схронов.

Настал черёд Хирако говорить и задавать вопросы. Но перед этим он решил как следует всё обдумать, взвесить и, как он привык уже делать, вынести основные положения монолога отдельными пунктами. Жестом попросив собравшихся подождать, коммодор взял в руки свой излюбленный андайрианский планшет, приступив к монотонной, не самой творческой, но такой необходимой работе. С наскока и на голой интуиции решения принимались лишь в пылу битвы. Глубокие стратегические вопросы же требовали иного, основательного и продуманного подхода. Об этом говорилось как в текстах флотских учебников Андайрианского Консорциума, так и в аналогичных руководствах по всей галактике.

Хотя бы в этом разумные сошлись, не устроив бойню ради установления какой-то одной правды.

Пока пальцы коммодора парили над дисплеем планшета, его ум был занят сортировкой и осознанием полученной информации. В общем и целом слова Террека Бирра отлично наложились на собственные подозрения коммодора, который считал предложение Империи слишком щедрым. Не бывает такого, чтобы целый гегемон мало того, что воспользовался услугами наёмников, так ещё и отдал им на разграбление собственные миры.

Сейчас же всё стало более-менее ясно: имперцы просто позволили осколку образоваться, чтобы обвинить в катастрофе, — а то и не одной — такой удобный случай! — бунтовщиков. Или наёмников, если не всех сразу. При этом они, в зависимости от типа биологического оружия, могли вообще ничего не потерять, или даже опосредованно ударить по заклятому другу в лице Пространства Федерации. Это Муззик Фо`Ганди может алкать торговли и взаимной выгоды, но каковы приоритеты императора и его детей? Что, если они реально хотят развязать войну, а возможность нанести опосредованный превентивный удар, запустив эпидемию на территорию будущего врага была ими спланирована уже давно?

Хирако представил, что было бы, не окажись среди первопроходцев его флота. Военные корпорации просто смели бы пиратов в погоне за выгодой — что им жалкие модифицированные бриги и корветы, когда на горизонте сверкают отданные на разграбление миры? Они торопились бы, и почти наверняка сходу высадились на Маррикон-4. А уже там, осознав, что дело неладно…

На этом моменте коммодор забуксовал. Слишком много неясных моментов, мешающих построению прогнозов. Отменили бы имперцы своё присутствие в тех системах? Сняли бы кордоны? Или наоборот — вторглись туда всеми силами, во всё горло крича о катастрофе, устроенной бунтарями или наёмниками? Да и причина, по которой осколок столь велик, — на его территории располагалось больше десяти миров, — была Хирако непонятна. Может, имперцы хотели таким образом добиться более реалистичной картины, а может их план, кхм, пошёл не по плану.

Но коммодор уже составил список вопросов, так что остальное решил до поры, до времени опустить.

— Каков механизм действия этого биологического оружия? Скорость распространения? Смертоносность? Какие виды имунны?

— Оружие