— Что? — Нерта, закончив завязывать вокруг головы легкий шарфик, окружила себя сферой дрожащего теплого воздуха, защитой от летающих в воздухе колючих снежинок, и подняла голову, разглядывая меня. — Эвелина⁈ Ты почему не создаешь сферу⁈ Ты же совсем замерзла! — Нерта возмущенно указала пальцем на мои плечи, усыпанные снежными крупками.

Сферу. М-да. А то я не знаю. Этот момент я выучила и тренировалась выполнять во сне большую часть времени. Получалось. Во сне. А вот наяву Огненный Дар подчиняться отказывался, как я не пыталась. Такое впечатление, что теперь у моего Пламени осталось лишь два состояния: или ничего, или огненный взрыв. Хуже, чем у самой Лиорель, которая хотя бы могла ограничиваться легким воспламенением, а не выпускать разом всю Силу.

— Эвели-ина. — Нерта, сжав руки, теперь смотрела на мои заледеневшие туфельки, в ее глазах разгорались красные огоньки.

Только бы ей ничего в голову не пришло. Постучав туфельками по ледяной тропинке, сбила снежную корку и преувеличенно бодро заявила Нерте:

— Ты иди уже. Зачем меня тут ждать? Я защиту сделаю, когда в Лабиринт войду.

Нерта подняла на меня потемневший взгляд и уверенно заявила:

— Ты ведь не можешь. Твой Дар отказался подчиняться после тренировки? Ведь так? Я права?

Мысленно застонав, я подставила руки холодным снежинкам. Огненный Дар сумел меня обжечь даже во сне, и колючее прикосновение ледяных кристаллов приносило небольшое временное облегчение. Перехватив взгляд Нерты на свои руки, я торопливо засунула их в подмышки, обнимая себя и защищая грудь от злого холодного ветра.

— Не могу. — Все-таки призналась. Да и какой смысл таиться? Подруга, наверное, знает уже о подобных случаях, раз спросила. — Может, получится сегодня отказаться? Перенести на другой день? Потом, как-нибудь…

За спиной раздался глухой удар, за которым последовало легкое потрескивание. Как будто ломались ледяные сосульки. Я попыталась отскочить, но у меня даже шевельнуться не получилось, ноги как примерзли к тропинке. Боясь обернуться, я посмотрела на Нерту в надежде услышать совет, увидеть подсказку… Но вместо этого увидела в ее глазах отчаянную решимость.

Нерта отрицательно покачала головой и слегка взлетела над тропинкой, примерно на полметра.

Неужели она…

— Поздно. Лабиринт открылся. — Подтвердив мои опасения, Нерта пролетела над ступеньками и ухватила меня за плечо. — Теперь уже не вернуться. Мы в другом измерении.

Меня окутало тепло, окружавшее Нерту. Ноги мгновенно согрелись, даже боль обожженной кожи на руках и груди затихла. Я заморгала, с ресниц упали то ли слезы, то ли капли растаявшего снега. Осторожно переступая почти согревшимися ногами, я развернулась и ахнула.

Унылая, покрытая сугробами и льдом скала с узкой темной расщелиной, из которой вырывался ледяной ветер, исчезла. Передо мной высился величественный ледяной дворец, многочисленные грани которого сверкали всеми цветами радуги. Высокие стены заснеженного ущелья, по которому мы сюда пришли, тоже превратились широкий ледяной коридор, ведущий к подножию широкой лестницы.

— Вот он! Настоящий Ледяной Лабиринт! — Восторженно выдохнула мне в ухо Нерта и вцепилась во второе плечо горячей рукой. — Редко кому так везет! — Зашептала она мне в затылок, согревая и раздражая одновременно. — Теперь тебе надо просто войти… И выйти. — Добавила Нерта после заметной паузы.

Высокие ажурные двери тихо зашуршали и распахнулись.

Прищурившись, я посмотрела в густую темноту за ними. Кажется, никто не сомневается, что я прямо-таки горю желанием пройти этот Лабиринт? Кроме меня самой. А если я туда и войду, что будет с Нертой? У нее ведь нет разрешения?

Темнота загадочно вздохнула. Вместе с холодным выдохом из нее вылетело маленькое туманное облачко, заискрилось на свету, разбрасывая разноцветные блики, и взлетело вверх над нами. Я только и успела в изумлении запрокинуть голову и приоткрыть рот, разглядывая локальную тучку, как та пролилась мелкими сверкающими капельками прямо нам на головы. Из глубины ледяного дворца донесся тихий требовательный гул. Будто кто-то нетерпеливый звал побыстрее войти внутрь.

— Чего ты ждёшь? Пошли! — Нерта осторожно потеребила моё плечо, продолжая левитировать у меня за спиной.

— А ты? Ты же говорила, что сюда сложно попасть? Если мне дали допуск, то ты как пройдёшь? — Я облизала губы, ощутив пряную горечь от растаявших на губах ледяных каплях из облачка. — Может, я сама пойду, а ты вернёшься?

— А у меня нет других шансов сюда попасть, — голос Нерты прозвучал очень сухо, — кроме как вместе с тобой. Метку мне дали, не уничтожат, а дальше я… я буду лететь. На тропинках лабиринта останутся только твои следы. Всё будет нормально. Пошли уже!

Я покачала головой. В голосе Нерты слышалось отчаяние человека, которому дают последний шанс чтобы… Что-то успеть сделать? Куда-то попасть? Неужели прохождение ледяного лабиринта настолько важное? Да я видела его во сне, примерную схему, одну из многих. Схемы Лабиринта каждый раз складывались по-иному, соответственно Дару студента, который в него зашёл. Опять же во сне я прошла этот лабиринт дважды, каждый раз по новому пути и не видела в этом ничего сложного, ведь в сновидении меня вёл мой Дар. Конечно, я все это делала под руководством наставника Ле’аргха, архиватора третьего подземного уровня. Но и сейчас я не думала, что будет что-то сложное или необычное, если бы…

Если бы я действительно хотела пройти этот лабиринт. Мне он к жарху не сдался, а вот Нерта… Она очень хочет попасть в Лабиринт. Зачем? Пожав плечами, которые согревали горячие ладони Нерты, я решила просто спросить.

— Нерта, зачем? Зачем это надо тебе?

— Я твой наставник. Пусть и теоретический. — Проговорила та неживым, будто деревянным голосом. — Я вижу, что твой Дар неуправляем и обязана тебе помочь. — Только глухой не расслышал бы неумелую ложь в ее словах. — В конце концов, ты просто замерзнешь без моей ауры! — С каким-то ожесточенным отчаянием добавила Нерта и до боли вцепилась в мои плечи.

Я снова облизала губы, которые теперь припухли и даже слегка горели от влаги этого странного дождя из глубины лабиринта. Правду Нерта всё равно не скажет, раз уж так решила. Упертая. Зачем-то ей очень нужно попасть в этот лабиринт. Может, где-то там внутри, в одном из закоулков, находится цель её стремлений? Дойдём до какого-нибудь поворота, и она от меня отстанет? Я приготовлю на этот случай заклинание сна, сразу его прочитаю, ну а там будь что будет. Может тело и не успеет сильно замерзнуть, пока я буду объяснять Солане свою проблему, ведь во сне время идет в разы быстрее, чем наяву, успею всё рассказать и убедить ее в необходимости обратного обмена?

— Ладно. Идем. — Кивнув, я шагнула к узорным ледяным дверям,