этот город и его пригороды. Надо сматываться туда, куда даже автолавки не катаются, туда, где речная вода свежа и прохладна, а деревья так чудно шумят свежей листвой. В Лозовку, проще говоря. Нет, надо бы на кладбище съездить, долг есть долг, но… Потом. Ничего несколько дней не решат.

Тем более что самое время пополнить личные запасы ингредиентов для зелий. Начало мая на дворе, многие травы как раз зацветать со дня на день начнут, то есть войдут в самую силу. А леса дяди Ермолая, тамошнего лешака, весьма богаты на это дело. Делянка прямо, а не леса.

Опять же, Антип. Что бы там Родька ни молол своим языком, все-таки два года он там один обитает, шутка ли! Я за него в ответе как минимум перед самим собой.

Потому тянуть не стал, быстренько собрался, спустился вниз, с удивлением глянул на Светку, спящую на так называемом гостевом диванчике, написал записку, повествующую о том, что в связи с форс-мажором мне пришлось отбыть в столицу, а после без раздумий и сожалений покинул отчую дачу. Причем, полагаю, надолго, нечего мне здесь больше делать. Ну, если только веревочка судьбы в петельку совьется, тогда да, придется вернуться. Да и то не в СНТ, а в лес, что рядом с ним, поскольку прятаться лучше тут, а не в Лозовке. Тутошнему Лесному Хозяину у меня веры больше, чем дяде Ермолаю, на него местные ведьмы влияния не имеют.

Хотя нет, вру. Через три недели надо сюда заскочить, разобраться с тем призраком, что местного лешака донимает. Надо напоминалку в смартфон поставить, что ли? Не ровен час закручусь, забуду.

– Вот это да! – сказал я, войдя в квартиру и оглядевшись. – Как тут все чисто! А как аккуратно разложены вещи! И коробки кто-то подготовил к выбросу! Кто же это такой молодец?

– Я, – с гордостью заявил Родька, выставляя вперед мохнатую грудь. – Хвали меня! Хвали!

– Мо-ло-дец! – каждый слог я сопровождал ударом в ладоши. – Красавчик! И за свои труды ты получаешь заслуженную награду!

– Какую, какую? – мой слуга даже лапками засучил от нетерпения, так хотел ответ услышать.

– Ты выигрываешь увлекательную поездку за город! – выкрикнул я. – Ура! Причем по категории «все включено». То есть и трансфер, и питание, и работы в саду, и уборка дома – все это тебя ждет не дождется! Даже не сомневайся.

– В Лозовку, что ли? – внутри Родьки словно лампочку выключили. – Уже? Так быстро? Хозяин, да ну ее! Чего там сейчас делать? Картошку, что ли, сажать? Или деревья белить? Да и ты только с дороги. Я вот гречневую кашу со шкварками приготовил, ты ее покушай, да и на бочок. Небось толком-то не выспался.

– Сказано – едем, – я слегка топнул ногой. – Поспорь еще со мной. Жанна где?

– С вечера еще смылась, – буркнул Родион. – Куда – не знаю, она мне не докладывается. Да хоть бы и не возвращалась вовсе, зараза такая, больно от нее шума много. Ладно, пойду собираться. Надеюсь, мы хоть на машине едем? Или в электричке трястись придется?

– В электричке, разумеется, – добил его до конца я. – Ты бросай давай свои мажорские замашки, надо жить по средствам. Опять же, я по отчизне соскучился, желаю смотреть на родные просторы.

Водитель, все так же сидевший у подъезда, поднялся с лавочки, заметив меня, вышедшего из дверей. Полчаса назад у меня не было времени и желания с ним общаться, а сейчас, в ожидании такси, минутка выдалась.

Вот интересно, Моране нужны только те души, которые, так сказать, в моменте покидают тела, или несвежие, вроде этой, тоже сойдут? Что будет, если я его отпущу и при этом гаркну: «Морана, эта жертва тебе!»? Куда его занесет? В неведомое далеко или же в края, где река Смородина протекает?

С другой стороны, какая он жертва? Помер сам, страдания если и есть, то не те, которые мою, прости Господи, новоиспеченную подругу порадуют. Да и не след с такими тонкими материями эксперименты ставить. Вреда может оказаться больше, чем пользы.

Потому пусть все идет так, как я раньше наметил.

– Служить мне станешь? – холодно осведомился я у таксиста.

– Как? – удивленно уточнил он.

– Верно и добросовестно. Я приказываю – ты делаешь, причем без лишних вопросов и закидонов. Если останусь тобой доволен, то когда-нибудь выполню одну-две твои просьбы.

– А если поподробнее? – замялся таксист. – Что за работа, когда ты мне…

– Посиди еще, подумай, – заметив подъехавший к подъезду «Фольксваген», оборвал я его. – Может, поумнее станешь. И помощнице моей передай, чтобы не волновалась, мы скоро вернемся. А до той поры оставляю ее за старшую, пусть за квартирой присмотрит.

Глава 7

Приятно все же, что есть на земном шаре такие места, где никогда и ничего не меняется. Где-то царствуют инновации всех мастей и видов, создаются и рушатся корпорации, выходят новые айфоны, известные артистки осваивают космос, а здесь, на станции Шаликово, все так же, как было и пять, и десять, и двадцать лет назад. Шелуха от семечек на платформе, выщербленные ступени, ведущие к вечному мини-болотцу, через которое надо перебираться по сгнившей во времена царя Гороха доске, и золотозубые водители-южане, готовые на своих тюнингованных «четверках» и «шестерках» отвезти безлошадных дачников хоть куда и хоть когда. За символическую плату в пятьсот рублей, э!

– Брат, куда надо?! – залихватски крикнул мне один из них. – С ветерком ехать станем, мамой клянусь!

А я ведь этого весельчака помню. Нет, серьезно. Как же его… А! Талгат. Точно, Талгат.

– Что, так и не купил себе «Паджеру»? – подошел я к раздолбанной «четверке», которая, похоже, ездила на одних морально-волевых качествах. – Не удалось накопить на нее?

– Брат жениться надумал! – экспрессивно взмахнул руками парень. – Все деньги на свадьбу ему отдал. А как по-другому? Родня! Надо чтобы не хуже, чем у других. Традиции такие, понимаешь? А ты откуда про «Паджеру» знаешь? Ездил со мной уже, да?

– Давно, – улыбнулся я. – Года три назад ты меня в Лозовку отвозил. Ну, почти в Лозовку. У поля высадил и удачи пожелал.

– Э, помню тебя! – хлопнул себя по ляжкам водитель. – Помню,