Внезапно над ее головой возник яркий свет, как будто все уличные фонари включились одновременно, и она снова взглянула на небо, чтобы увидеть белую полосу сигнальной ракеты, лениво падающей на крыши перед ней.

Как будто во сне ей показалось, что она увидела лицо Мирей, которое внезапно возникло в ослепительной вспышке, прежде чем ревущая тьма поглотила ее.

* * *

Когда Мирей поспешила вниз из квартиры по шаткой лестнице и вышла на Рю Кардинале, то почти столкнулась с человеком, который показался ей смутно знакомым: да ведь это тот самый сосед, катит по улице велосипед, собираясь идти домой спать. Желтая звезда, прикрепленная к его пальто, сияла, как маленькое солнце, в свете, который лился из открытого дверного проема.

– Ого! Что за спешка, мадемуазель? – он засмеялся и протянул руку, когда она развернулась, чуть не упав, пытаясь обогнуть его.

– Пожалуйста, месье, можно одолжить ваш велосипед? Возникла серьезная ситуация, просто чрезвычайная. Я обещаю вернуть его в целости и сохранности. Вы сможете забрать его завтра здесь, у ателье Делавин. – Она скрестила пальцы и коротко помолилась о том, чтобы ее слова действительно оказались правдой. Но если она не сможет вернуть велосипед, это наверняка будет означать то, что и сама она не вернется, так что и за последствия отвечать не придется, решила она.

Неохотно мужчина дал свое согласие, поскольку все-таки узнал ее: она была одной из трех девушек, остановивших его посреди улицы и попросивших сфотографировать их. И по ее лицу, искаженному ужасом, он видел, что ситуация действительно критическая.

– Но я очень прошу вас, мадемуазель, позаботьтесь о нем как следует. Завтра утром мне нужно ехать на работу.

Повернувшись, она через плечо поблагодарила его, сильно нажала на педали и поплотнее уселась в седло, направляясь к мосту.

Пока она двигалась, яростно крутя педали, чтобы как можно скорее добраться до Клэр, проезжая мимо пешеходов и других велосипедистов, ей пришла в голову мысль. Если Клэр добралась туда и обратно без каких-либо задержек, она могла успеть на последний поезд метро. Но если бы это было так, она уже должна была вернуться. Станции, мимо которых проезжала Мирей, были уже закрыты на ночь. Ее легкие горели, пока она мчалась по бульварам. Она молилась, чтобы грузовики с солдатами, возвращавшимися в казармы, миновали ее. Она истово надеялась, что они просто подумают: вот еще одна спешит домой, чтобы успеть до начала комендантского часа. Ее темные кудри развевались, пока она мчалась на велосипеде вдоль набережной, следуя текущей на юг Сене, в глубокой излучине которой приютился пригород Булонь-Бийанкур.

Ей было известно, где должны были встретиться Клэр и Кристиана – это место она сама несколько раз использовала для встреч. Мирей свернула по дороге там, где на углу располагалось кафе, но оно пустовало. Даже сквозь стук пульса в ушах и шум ветра, дующего прямо ей в лицо, она слышала рев приближающихся самолетов, которые готовились начать самую крупную бомбардировку союзников за всю войну, бомбардировку завода, на котором было сосредоточено производство грузовиков для гитлеровской армии.

Внезапно небо озарилось падающими вспышками, осветив небольшую фигуру на переулке, мимо которого она проходила. Она спрыгнула с велосипеда и позвала Клэр по имени, подбегая к ней. А затем первый самолет сбросил свои бомбы на Булонь-Бийанкур, и на улицах воцарился ад.

Порыв ветра и налетевшего с ним мусора охватил место, где находилась Клэр. Секунду спустя он настиг и Мирей, но у нее оказалось достаточно времени, чтобы, повернувшись, повалиться в соседний дверной проем, тем самым сумев оградить себя от самого сильного взрыва и от ударных волн, которые последовали за ним, до последнего глотка высосавших воздух из ее легких. Она поднялась, не обращая внимания на кровоточащие руки и колени, и ринулась в облако густой пыли, душившее узкую улицу. Очередная вспышка осветила мрачную картину, позволив Мирей разглядеть что-то вроде неуклюжего тюка на тротуаре прямо перед ней. Она подхватила Клэр под руки и втянула ее внезапно отяжелевшее тело обратно в дверной проем, прикрывая ее своим собственным телом, когда другой взрыв сотряс землю под ними.

Белый свет вспышек окрасился более теплым оранжевым свечением, так как фабричные здания вспыхнули огнем, и в воздухе прозвучал очередной взрыв. Она слышала надрывный шум самолетных двигателей, когда они набирали скорость, чтобы отклониться от цели для сброса полезного груза.

Ее барабанные перепонки звенели от взрывов после первой волны налетевших самолетов. Пожары, которые бушевали в соседних зданиях, усиливали этот шум своим ревом. При свете пламени она как можно внимательнее осмотрела раны Клэр. Та получила сильный удар по затылку, и все ее волосы были залиты темной кровью. Но в остальном ее тело казалось целым и невредимым. К облегчению Мирей, глаза Клэр открылись, но ее расширенные зрачки были темными, как глубокие черные лужи. Хотя ее взгляд был остекленевшим, каким-то чудом она, казалось, смогла сосредоточиться на лице Мирей. Через несколько мгновений, пока Мирей попыталась стереть своим шарфом бегущую из раны кровь, шепча успокаивающие слова, Клэр попыталась сесть. Ее тело покачивалось, а затем она наклонилась вперед, и ее вырвало. Она пыталась не испачкать пальто, но вышло не совсем удачно.

– Где еще тебе больно? – спросила ее Мирей.

Клэр ошеломленно покачала головой и вздрогнула, приложив руку к волосам, оцепенело глядя на темную липкую жидкость, которая запачкала ее пальцы.

– У тебя сотрясение, – сказала Мирей. – И шок. Но, Клэр, нужно увести тебя отсюда. Может начаться еще один налет, так что нам нужно уйти как можно дальше. Как ты думаешь, если я поддержу тебя, ты сможешь встать?

Клэр не произнесла ни слова, но протянула руку, так что Мирей сумела поднять ее на ноги. Клэр снова начало рвать, и едкая желчь пролилась изо рта на переднюю часть пальто.

– Извини, – пробормотала она.

Мирей закинула руку Клэр за свою шею, а сама обняла ее за спину, затем сделала несколько пробных шагов из дверного проема на улицу. Все было покрыто толстым слоем серой пыли, словно прошел какой-то странный снег, но все же двигаться они потихоньку могли. С огромным облегчением под покровом пыли и мусора Мирей разглядела брошенный велосипед. Она прислонила Клэр к краю магазина и наклонилась, чтобы поднять его.

А потом она почувствовала, что воздух снова начинает резонировать: это приближалась новая волна бомбардировщиков.

– Быстрее, – произнесла она, и голос ее вибрировал от тревоги, когда она снова подхватила Клэр. – Ты можешь сидеть в седле? Обними меня за плечи, а я буду толкать велосипед – так мы сможем двигаться быстрее.

Велосипед вихляло, но ей все же удалось вывести Клэр на главную дорогу. Колеса хрустели по выбитым ударной волной из витрин кафе стеклам. Она молилась, чтобы под них не попал слишком острый осколок, который мог бы проколоть шины. Спеша изо всех сил, насколько это было возможно на пустынной дороге, Мирей вновь услышала рев двигателей самолетов, когда они спустились ниже, и ночь опять озарилась вспышками. Пригнув голову, она задыхалась, а вся спина горела огнем, пока она толкала велосипед среди бетонного крошева и обломков деревьев. При движении велосипед опасно покачивался: это происходило из-за движений Клэр, вызванных головокружением, так что равновесие могло нарушиться в любой момент.