альтиметр, давший команду парашютной системе на открывание. Резкий рывок бесцеремонно потянул Артура вверх, стремительно снижая скорость падения. Серая масса неспешно плывущих по небу гигантов поглотила крошечного человека, спускавшегося на землю, подобно осеннему листу. Видимость упала до нуля и на кислородную маску стали попадать мелкие капли. Чем ниже планировал Артур, тем сильнее чувствовались порывы ветра и усиливающийся дождь. Визуально определить высоту, а уж тем более местоположение было невозможно. Лишь спустя несколько секунд внизу начала просматриваться земля. Она казалась абсолютно чёрной и подозрительно ровной. Безликие силуэты гигантских кораблей, пришвартованных к причалу, выплыли из утренних сумерек так же внезапно, как и понимание того, что внизу отнюдь не твёрдая поверхность.

– Вот чёрт, – выругался Артур и потянул стропы парашюта, чтобы как можно сильнее скорректировать траекторию в сторону причалов.

Конечно же, до них он не дотянул, плюхнувшись в ледяную воду. Мутная чёрная поверхность добродушно приняла его в свои объятия. Ещё в воздухе Артур попытался отстегнуться от ранца, но металлические застёжки и прочная ткань не позволяли наскоро освободиться от быстро намокающей и тянущей вниз материи.

– Ну давай же, – он пытался всеми силами разъединить заклинившие замки и освободиться от запутавшихся строп.

К несчастью, поверхность воды была не такой уж ровной и спокойной. Поднятые порывистым ветром волны не щадя хлестали Артура по лицу, изо всех сил стараясь накрыть его полностью. Купол парашюта мгновенно погрузился под воду. Нащупав свободной рукой странную рукоятку, торчащую прямо из рюкзака, Артуру удалось высвободить небольшой охотничий нож, видимо, встроенный в систему как раз в качестве стропореза.

Тем временем сила, тянувшая на дно, с каждым мгновением становилась всё сильнее. И вскоре, сделав глубокий вдох, Артур погрузился под воду. Воспользоваться ножом было не сложно, однако сделать это в условиях тяжелейшего стресса и паники оказалось не такой уж простой задачей. Лёгкие будто сдавила неведомая сила, а сознание захотело покинуть бренное тело, но желание жить не позволяло сдаться. Ещё одно движение, ещё одна разрезанная застёжка и, наконец, он почувствовал, как тело освобождается от смертельных уз.

Поднявшись на поверхность, Артур закашлял, выплёвывая попавшую в лёгкие грязную воду. Сердце бешено колотилось, а виски больно сдавливало. Дальше оставаться в воде было смертельно опасно, ибо её температура едва ли равнялась десяти градусам Цельсия. Не раздумывая, он поплыл к виднеющимся вдалеке причалам. На удивление самого Артура его руки совершенно не чувствовали усталости, а сердце вновь пришло в спокойное состояние, даже несмотря на значительные нагрузки и серьёзный стресс.

Гигантские корабли, смиренно стоявшие возле причалов, оказались старыми ржавыми круизными лайнерами и огромными контейнеровозами, когда-то бороздившими просторы морей и океанов. «Гордость севера» красовалась почти стёртая надпись на борту одного из них. Десятки лет назад подобные суда, возможно, и являлись той смой гордостью, которой обладало постепенно угасающее государство. Сейчас же они мирно догнивали на вечном причале неизвестной бухты, куда выбросило Артура волей создателей шоу. Шум волн, разбивающихся о борта кораблей успокаивал, но холод, постепенно просачивающийся внутрь тела, заставлял ускорить и без того не медленный темп.

Артур осторожно подплыл к причалу и с трудом смог выбраться на берег. Из всего снаряжения у него остался лишь небольшой нож и эластичный костюм, в который он был облачён.

– Не так уж и много, – подумал Артур, осматривая своё тело на предмет видимых повреждений.

К счастью, все было в порядке и это уже придавало некую уверенность. Тонкий писк наручных часов, заставил обратить на себя внимание. На экране отображалась миниатюрная карта со стрелкой, обозначающей направление, и таймером, указывающим на остаток времени в пять часов сорок одну минуту.

Артуру доводилось и раньше видеть это шоу, и он прекрасно понимал его суть, но одно дело – наблюдать за всем этим, сидя в кресле, попивая холодное пиво, и совершенно другое – самому оказаться жертвой, отправленной на съедение ради забавы и рейтингов.

– Нужно бежать, бежать пока не поздно, – решил он.

Направиться на поиски Милена и потерять уйму времени было не лучшей идеей. Так или иначе они должны будут пересечься в одной из контрольных точек, если, конечно, останутся до того момента в живых. Поэтому выход сейчас виделся лишь один – бежать…

Миновав несколько причалов и обойдя пару ремонтных цехов, Артур двинулся дальше в сторону грузовой стоянки, где стояли автопоезда. Когда до неё остались считанные метры, прямо перед ним возникло несколько фигур в грязных рабочих одеждах. Лица этих людей были напряжены, но в тоже время почему–то показались безумно довольными.

– Эй ты, – произнёс один из мужчин, – да ты, ты же один из героев, ведь так?

Металлическая палка, сжимаемая в руке, ясно давала понять суть столь навязчивого интереса.

– Я не хочу проблем, – отступив назад, ответил Артур, – дайте мне просто уйти отсюда.

Мужчины молча переглянулись. В зубах одного из них тлел почти догоревший окурок дешёвой сигареты. Он елозил им из угла в угол своего рта, словно раздумывая над ответом. С виду они не казались слишком опасными. В их глазах не читалась злоба городских банд или тупых отморозков, но и миролюбивыми их назвать точно было нельзя.

– Без обид, парень, но мне нужно детей кормить, – словно оправдываясь, наконец, сказал третий мужчина, в руках которого виднелся пожарный багор с острым наконечником.

– Такое бывает лишь раз в жизни, – подтвердил ещё один, – ты уж прости нас, но уж так выпало…

Размашистый удар пришёлся прямо по ноге. В любой другой ситуации подобное непременно сломало бы кость и повредило мышцы, однако резкой боли не последовало. Скорее, наоборот, выброс адреналина заставил Артура действовать решительно. Мощным хуком стального кулака он отправил в нокаут удивлённого нападающего.

– Ах ты тварь, – прорычал второй и бросился в атаку.

Молниеносная реакция позволила уйти с траектории тычкового выпада острым багром. Ответный удар ногой в пах быстро сломил волю нападавшего и мгновенно отбил желание столь лёгкого обогащения. Третий так и не решился на нападение, предпочитая по-быстрому ретироваться за колёсами ближайшего грузовика. Одновременно с этим за соседним зданием послышались крики. Артур понимал, что его жизнь напрямую зависит от того, как быстро ему удастся покинуть порт.

– Аааа, урод, больно, – причитал лежащий на асфальте мужчина, обхватив руками место удара.

– У тебя есть машина? – склонившись, спросил Артур и начал шарить по карманам куртки.

– Пошёл ты, – выдавил из себя мужчина,