смогла тягаться рейтингами с феноменальной по популярности гонкой героев. Десятки выключенных прожекторов смотрели в сторону главной сцены, на которой до сих пор царил полумрак. Народу в зале оказалось даже больше, чем тот мог вместить несмотря на свои внушительные размеры, однако никто не жаловался. Все пришли вживую увидеть великого Рудольфа Кельта. Те, кому не хватало места в зале продолжали толпиться у входа, куда спустя какое-то время подъехал огромный чёрный джип и остановился у небоскрёба.

– Смотрите, это же он, – закричал голос из безликой толпы, – это же сам дробильщик!

Восторженная толпа побежала к машине, из которой вышел огромный мужчина. Несмотря на прохладную погоду одет он был в лёгкую майку, буквально рвущуюся на его стальных мышцах, приплетённых вздутыми венами. Короткий ёжик волос венчал каменное лицо и дикий взгляд.

– Дробильщик, дробильщик! – ликовала окружившая его толпа.

– Женись на мне, дробильщик, – кричала какая-то девушка, оголяя перед ним свою грудь, на что тот даже не удостоил её мимолётным взглядом.

Восхваления и аплодисменты лились со всех сторон.

– Кто лучший охотник? – буквально зарычал громила, доставая из машины здоровенный молот.

– Ты, ты, дробильщик! – скандировала толпа…

– Арррр, – зарычал охотник, замахиваясь молотом, и со всего размаха ударил им по высоченной опоре освещения.

Здоровенная металлическая конструкция с противным скрежетом, сопровождаемым яркими искрами, надломилась и начала падать прямо на разбегающуюся толпу. Как ни странно, вместо паники сие действие лишь раззадорило людей, едва-едва не оказавшихся под грудой металла, и ещё сильнее подстегнуло восторженные возгласы.

Тем временем, полумрак главной студии постепенно начало заливать лёгкой дымкой, а редкие лазерные лучи то вспыхивали, то угасали, придавая сцене фантастический вид. Спустя минуту дымка стала настолько плотной, что через неё оказалось совершенно невозможно ничего рассмотреть. Порыв ветра из включившихся как по команде громоздких вентиляторов в мгновение ока разогнал столь таинственный туман и перед зрителями предстала группа полуобнажённых девушек, стоящих на сцене. Ритмичная музыка донеслась из всех концов студии одновременно с включением части прожекторов. Все девушки как одна закружились в неимоверном и страстном танце. Их отточенные фигуры блистали в огнях лазерной подсветки. Эротичные и в то же время стремительные движения придавали картине завораживающий вид.

– Какой сегодня день? – из колонок раздался всем известный голос великого шоумена.

– День гонки, – как один ответили гости.

– Какой гонки? – спросил невидимый владелец отлично поставленного голоса.

– День гонки героев, – в унисон ответили зрители.

– Да! – выкрикнул голос, и сцена вспыхнула ярчайшим светом, словно призывая выйти из тени так обожаемого всеми человека. Пиротехника по бокам от сцены тоже не оставила и без того впечатляющую картину без своего участия. Несколько хлопушек и факелов с разноцветными огнями озарили всю студию, придавая ей ещё больше помпезности и размаха.

По сложившейся ещё с первых выпусков традиции, Кельт не стал томить своих гостей излишним ожиданием. Его сверкающий ярко-белый костюм был неописуемо прекрасен. Идеально уложенные волосы и как всегда широкая белоснежная улыбка были неотъемлемой частью образа самого популярного человека современности. Толпа взорвалась переливами аплодисментов.

– Надеюсь, вы соскучились? – Кельт обратился к залу, при этом не забывая смотреть точно в камеру, где и находилась основная аудитория его обожателей.

– Да! – закричал в ответ зал.

– Я не слышу…

– Да, – от их восторженного крика даже резонировали настенные панели студии.

– Я знаю, вы соскучились, но я скучал ещё сильнее…

Что-что, а уж в разогреве толпы Кельт не знал себе равных. Его харизма, броская внешность и напыщенная самоуверенность говорили сами за себя, заставляя влюблять в себя серую безликую толпу зевак, требующих две примитивных потребности – хлеба и зрелищ.

– Сегодня нас с вами ждёт событие, не побоюсь этого слова – галактического масштаба! Самый великий праздник нынешнего столетия начинается сегодня. Три дня, двадцать преступников и лучшие из лучших охотники сойдутся в смертельной схватке. Но и это ещё не всё. Сегодняшняя гонка особая!

– Кельт, мы любим тебя, – торжествовала толпа, старясь перекричать динамики студийной аппаратуры.

– Мои преданные зрители, я тоже люблю всех вас, – Кельт обвёл взглядом публику. – Мы специально организовали шоу, которое точно придётся вам по вкусу. Наших героев ждёт десять участков. В конце каждого из них будет антидот, позволяющий ненадолго остановить сильнодействующий яд, введённый им в кровь нашими лучшими докторами. Но это лишь начало, антидота не хватит на всех героев, и им придётся вступить в борьбу между собой для того, чтобы остаться в игре. И, конечно же, лучшие охотники ринутся в бой, чтобы заработать славу на благо нашего народа и вас, мой любимый зритель, ведь именно поэтому вы здесь!

Гости студии вновь разразились бурными аплодисментами.

– Милые, любимые сограждане, я не даром сказал, что сегодня особый день, только в этом выпуске, только для вас вступит новое правило. Любой зритель, любой добропорядочный гражданин нашей прекрасной страны будет иметь право свершить собственное правосудие над беглыми преступниками и при этом стать богатым и ни в чём не нуждающимся человеком.

Толпа продолжала ликовать, с восторгом внимая каждое слово ведущего.

– А теперь в путь! – на огромном экране за спиной Кельта начался обратный отчёт.

– Десять, – прокричали зрители.

– Девять, – отсчитало табло…

Кельт с упоением смотрел на толпу, заливаясь лучами славы.

– Два, – хором повторили люди.

– Один, – подхватил Кельт, – хватит болтать, пора бежать! Старт!

В студии всеми цветами заиграли прожекторы, а по бокам сцены выстелили хлопушки, ознаменовавшие начало десятого юбилейного выпуска шоу «Гонка Героев».

_______________________

Сильный ветер свистел, закладывая уши. Кислородная маска дозированными порциями выдавала живительный воздух, спасая от удушья на запредельной высоте. Разобрать что там внизу было невозможно. Плотные кучевые облака обволакивали землю. Раскатистое эхо ярких вспышек далёких молний еле-еле пробивалось до слуха Артура. Раньше ему никогда не приходилось прыгать с парашютом, но каждый ребёнок знает, что тот должен открыться если потянуть за кольцо. К несчастью, этой самой пресловутой детали не было. Стараясь сохранить самообладание, он ощупывал каждый миллиметр пристёгнутого рюкзака, но так и не смог найти нужный элемент.

– Ну давай же, – выдавил Артур, с ужасом глядя как быстро приближается слой облаков, а уж понять, что кроется за ними не составляло большого труда.

Что-то пискнуло. Только потом он догадался, что это был встроенный