Реальность возвращает в разгромленную комнату.

Хватит пялиться на спящего Пантина.

У него непременно будет утро, которое представила, только с другой. С той, которая больше ему подходит.

Почти выскользнула в холл и остановилась.

На полу, сбоку от двери, блестел синий камень в массивном перстне.

Я не припомню эту вещицу… В комнате вообще не было каких-либо украшений.

Покрутила в руках, рассматривая со всех сторон.

Камень по структуре напоминает треснувший лед, только намного более насыщенного цвета и гораздо темнее.

Кажется, у Пантина на пальце был такой… или не был?

Потерял? И не заметил.

Положить на видное место, чтобы не забыл, лучший вариант, но…

Сжала перстень в ладони и прикрыла за собой дверь.

Надо поскорее убираться отсюда.

Расставание с этим местом слишком затянулось.

Впереди – другая страна, новые места, иная жизнь. За спиной – большая часть существования, Снежная Академия и тот, кому удалось забраться под кожу.

Как говориться – все к лучшему?

Да, пожалуй.

Все в прошлом привело меня к этой точке, когда необходимо выбрать путь и понять, чего хочется на самом деле.

Раз в жизни прислушаться к себе и ответить честно – чего ты хочешь, Метель? И я отвечу: свободы. От обид и всего, что удерживает меня здесь.

Последний раз – по крайней мере на ближайшие годы – пройти по аллее…

Как все-таки красиво!..

Для полноты сказочной картины не хватает летящих хлопьев снега. Добавим!

Подняла лицо к небу и улыбнулась.

Да, теперь отлично.

Теперь не я буду контролировать заснеженность этого места. Пожалуй, даже немного грустно… Я всегда была неотъемлемой частью академии, хотя оставалась "невидимой". Момента лучше для выхода из "тени" придумать сложно. Может, основать свою собственную академию?

Академия Метели.

По-моему, звучит неплохо.

Составлю конкуренцию братикам, а то они в последнее время совсем расслабились.

– Так и будешь постоянно убегать?

Неожиданный голос из-за спины заставил замереть на полушаге.

Снова подняла лицо к небу.

Снежинки кружатся…

Почему не на пару минут позже? Я бы уже была далеко…

– Метель, остановись.

Просьба выглядела странно. Я стояла на месте и не двигалась. Но я поняла, что он имеет в виду. И в этот самый момент стало ясно – больше не будет попыток меня остановить. Все в нем говорило о финальном шаге. Последнем. Назад или вперед. От голоса до взгляда.

Пантин, какой ты все-таки… внезапный. Каждый раз невовремя.

Ты заставляешь меня сомневаться.

Твои зеленые глаза, похожие на топкое болото. Голос, от которого мурашки по коже. Взгляд, проникающий под кожу. Ухмылка, имеющая сходство с дозой, которой всегда мало.

Мне совершенно точно будет тебя не хватать… но ты никогда этого не узнаешь.

Когда знаешь, что проживешь еще тысячу лет, начать жизнь заново – интригующая игра. И я хочу в нее сыграть.

Невозможно стартовать, не обнулив счет.

Я должна оставить все позади. Прошлое – в прошлом.

Расслабленная поза Пантина, кажется, навсегда въелась в память. Руки в карманах брюк, голова слегка наклонена влево, взгляд прямой, уверенный, открытый. Наверно, именно так и должен выглядеть сын полубога.

Не надо прилагать усилий, чтобы запомнить каждую его черту. Закрою глаза и смогу без труда детально представить.

Наверно, мое решение слишком явно читалось в глазах и на лице.

Усмехнувшись, Пантин отрывисто кивнул и, развернувшись, не спеша пошел обратно ко входу в академию.

Смотреть в удаляющуюся спину оказалось сложнее, чем на спящего Пантина. Вновь показалось, будто внутри что-то оборвалось.

Ерунда. Там больше нечему обрываться.

Сжав кулаки, развернулась, сделала пару шагов и открыла переход.

Между странами перемещаться разрешено исключительно через Министерство, и хоть для меня и братьев порядок прохода максимально упрощен, без задержек обойтись не могло.

– Куда?

Брут, низкорослый старик в забавных очках, исправно выполнял свою работу. В данном случае я как раз являлась его работой.

– В Норвегию.

– Цель визита? Предполагаемая дата возвращения?

– С какой стати мне отчитываться перед Министерством? Вернусь, когда захочу, – ответила предельно спокойно.

– Семейка… – проворчал Брут и развел руками. – Таковы правила, госпожа.

… госпожа хочет предаться скучной теории?.. госпожа куратор… госпожа заинтригована?.. госпожа раздражена?..

– А я знал, что с тобой, госпожа, что-то не так.

– Не смей никогда больше называть меня госпожой!

– Не могу. Ты велела так к тебе обращаться. Желание дамы – закон.

– Что? – растеряно смотрела на Брута, словно вынырнув из омута.

– Цель визита в Норвегию спрашиваю, – он недовольно покачал головой.

– Я…

Моргнула, прогоняя наваждение.

Показалось.

Просто показалось.

– …жить, – закончила фразу с весомой паузой.

– Хе! – снова покачал головой Брут. – И чего не сидится? Жить – это другой разговор. Давайте заявление заполним.

О, стужа, дай мне терпения! Ненавижу бюрократию.

Я готова что угодно заполнить, только пропустите уже меня!

Увы, быстро не получилось. Бумажная возня затянулась минут на тридцать, не меньше, и даже после меня не пропустили к переходу.

Видите ли им требуется удостовериться, что я не собираюсь пронести в страну контрафактные артефакты.

Совсем уже в своем Министерстве головой "поехали". Подозревать меня в торговле контрафактом!

Прибор, нацеленный считать энергию посторонних магических предметов, противно закудахтал.

– Что-то с вами не так, Метель, – прокряхтел Брут.

– Да? Может это с вами что-то не так? – съязвила в ответ, начиная раздражаться.

Почему все меня тормозят?!

– Исключено. У вас есть магический предмет.

– Я сама сплошная магия. Мне не нужен никакой предмет!

Еще немного и я его самого превращу в какой-нибудь артефакт.