Резко обернулась, вцепившись в Клауса взглядом, выражающим больше, чем слова. Увы. Мой брат не из понятливых.

– Решительнее надо действовать, или от любви совсем размякла?

Слова, словно ножом наотмашь ударили по лицу.

– Что хотел? – процедила, удерживая нити самоконтроля. – Не видишь, я занята.

Отвернулась и тут же услышала насмешливое:

– Вижу. Мысленно ты эту милашку уже разделала на филе.

На филе, говоришь?

Нет, она не сгодится. Совершенно.

– Отложи момент линчевания ради меня, – не унимался Клаус. – Дело чрезвычайной важности.

Блондинка прижалась к Пантину всем телом, обвила шею руками, а гладил ее по спине со странной улыбкой на губах. Мгновение и наши взгляды схлестнулись. Он медленно заскользил ладонью вверх по спине и запустил пятерню в волосы, не отрывая от меня взгляда.

Бросило в жар, будто он меня в танце обнимает. Будто чувствую его руку в волосах.

Сухость в горле захотелось чем-нибудь запить и, как назло, ни одного официанта с выпивкой поблизости.

Сделала над собой усилие и отвернулась, оставляя Пантина за спиной.

– Какое дело?

Братец сжимал тонкую ладонь незнакомой девушки. Она явно чувствует себя не в своей тарелке. Озираясь по сторонам, вздрагивает от каждого странного звука.

Нервы на пределе – как мне знакомо.

– Не терпящее отлагательств, – улыбнулся Клаус, не спеша переходить к сути.

– До вечера подождем или ты все-таки разродишься? – вяло поинтересовалась, заметив странное движение вокруг.

Варя с Морозом нарисовались из ниоткуда, девица в красном костюме и…

Чтоб тебя!

Пантин!

Прямо за спиной. Не увидела – почувствовала. Дыхание, энергию, запах… и аромат отвратительных духов.

Непроизвольно скривилась и сделала шаг в сторону. Никто этого, к счастью, не заметил.

Никто, кроме Пантина.

– Что происходит? – настороженно спросил Дар.

Одновременно с ним по-английски заговорила девушка в красном костюме:

– Все в порядке?

И с ними же третьим голосом:

– Мы перешли на инглиш? – не сдержался Пантин.

– Какого черта я ничего не понимаю? – возмутилась Варя и нахмурилась.

Клаус призвал весь свой актерский талант.

– Веселье кончилось, решили собрать клуб анонимных магов-неудачников?

Показное. Наигранное.

Что ты задумал, братец?

Я ведь знаю тебя как никто, ты напряжен и даже слегка напуган.

– Ладно, раз все здесь собрались… И даже те, кого не звали в наш междусобойчик, – Клаус скосил взгляд на Дара. – Пойдемте, здесь не место для решения вопросов.

С радостью покину сию обитель радости. Только вот ее – эту радость – испытать не довелось. И причина тому невозмутимо шагала рядом в лице одного с…студента.

Зачем он поплелся за нами? Его никто не приглашал.

– Твоя спутница заскучает, – бросила сухо, намекая вернуться в зал.

Периферийное зрение уловило усмешку на красивом, сосредоточенном лице.

– Ревнуешь?

Рот от возмущения норовил открыться, но я сдержалась.

Это провокация и я на нее не поведусь.

– Ты самомнение потерял. Подбери, пока не затоптали.

Не дала возможности ответить, протиснувшись вперед между Варей и Морозом.

Оказавшись в знакомом холле, на поверхность хлынули воспоминания прошедшей ночи…

Пантин и тут покоя не дает! Даже в моих собственных мыслях!

Ладно. Спокойно.

Немного осталось.

Совсем чуть-чуть. И больше никогда! Никогда не увижу его наглой ухмылки.

Расселись в гостиной Клауса, пока сам виновник этого сбора о чем-то переговаривался с… даже имени ее не знаю.

Я, Варя и Мороз неотрывно за ними наблюдали, пока девушка не подняла руки:

– Я, как и вы, не знаю, зачем мы здесь.

Она заняла последнее свободное место, а Клаус театрально развернулся с громким хлопком в ладони и напрочь стер с лица улыбку.

Ну, пожалуй, подходим к самому интересному.

– Метель, мне нужна твоя помощь, – начал братец, чем немало удивил. – Поскольку за нашего могущественного и величайшего волшебника Мороза заступилась жена, – Клаус иронично отсалютовал Варе, которая, похоже, ни слова по-английски не поняла, – и нарушила наши планы, я вынужден спросить тебя: хочешь ли ты сделать доброе дело и спасти человека?

Все чудесатее и чудесатее…

– Зная тебя, братец, надо уточнить: в чем подвох?

Клаус ответил подозрительно бойко:

– Ни в чем. Мы перекинем на тебя магический договор и, собственно, все. Миссия по спасению простого смертного волшебника выполнена, – он широко улыбнулся в заключение.

– Расчет на неисчерпаемый источник энергии в моем лице?

Братец кивнул.

– Почему сам не выступишь в роли ангела-хранителя?

Намного проще и быстрее. Никого не надо уговаривать, терять время. Магические контракты довольно нестабильны, соответственно и риски достаточно высокие.

– Уилсон, почему контракт нельзя переложить на меня? – Клаус смотрел на вмиг засмущавшуюся девушку.

Дар едва заметно улыбнулся. Судя по всему, он в курсе происходящего.

– Потому что по условию я должна соблазнить Санту, – выдало это с виду невинное создание.

Это шутка? Контракт на соблазнение?

Не выдержала и рассмеялась, и вдруг самой стало противно от настолько фальшивого смеха.

– Поклонниц совсем мало стало, перешел к грязным методам? – решила хоть как-то скрыть фальшь, чтобы один не в меру проницательный студент не заметил истинного настроения.

– Старею, – притворно вздохнул Клаус. – Так ты поможешь спасти одну невинную жизнь?

Как забавно устроен мир. Сначала я пыталась отнять невинную жизнь, теперь, будто в качестве искупления, возможность спасти.

Можно ли одним хорошим поступком перечеркнуть массу плохих? А какая, в сущности, разница? Ни в ад, ни в рай я не попаду.

– Ладно, – безразлично пожала плечами.

От меня не убудет.

– Вы… вы уверены? – девушка ошарашенно смотрела на меня с выпученными глазами.

Она ждала отрицательный ответ? Или хотела получить отказ?

– Уилсон, ты еще отговорить попытайся, – вмешался Клаус, не дав мне ответить.