Но теперь в Империи настали другие времена, и многие привычные позиции видоизменились в угоду реалиям.

За год, минувший с момента смерти Императора Леонида, который, как оказалось после штудирования архивов, был далеко не самым короткоправившим хозяином Экстервита, политическая карта Империи превратилась в своего рода лоскутное одеяло. Порядка сотни Диких кланов, кто совместно, кто порознь, вклинились в имперские территории на глубину, местами очень значительную. Ныне почти двадцать процентов Империи захвачено Чичимеками. Многие мелкие имперские субъекты оккупированы, остальные сгруппировались по территориальным или иным представлениям и держат оборону собственных пространств, не интересуясь судьбой остальных.

Но раскололи Империю не Чичимеки. И не Ксистеки, первыми фактически обособившиеся от всех в своём пространстве бывшей Первой Лиги Приграничных Миров. И даже не Чиалори, первыми официально заявившие об обособлении. Раскол произошёл из-за бездарного правления Регентского Совета. Бездарность эта была настолько прогнозируема и несомненна, что Владыка Тенок искренне недоумевал, зачем Эмиссар, создавая Вечную Империю, повелел именно Регентам быть высшей имперской властью в отсутствие Императора. Но пути Господни, как известно, неисповедимы, и гадать, что здесь и почему, есть пустая трата времени. Эксперты уверены, что в этом заложен глубокий смысл обновления организма Империи по принципу хирургического вмешательства: мол, не всё, что изжило себя, можно удалить безболезненно. Что-то придётся вырезать, и первое время после операции рана будет болеть и кровоточить, поэтому болезненные ощущения неизбежны.

Возможно, данный принцип как раз таков и есть, но в этом случае Владыка Тенок не вполне понимает, что же именно изжило себя до подобной степени. Особенно если учесть, что в упадок Империю привело безразличие Императора Ксиухкоатля, совершенно не занимавшегося ею последние триста лет своего правления. Так что же должно быть удалено хирургическим путём? Желание будущих Императоров в какой-то момент забросить управление Империей? Возможно. Но получится ли? Бесспорно, сейчас все претенденты, глядя на то, что творится в расколовшейся Империи, пылают решимостью навести в Тихуакан идеальный порядок и сделать из неё чуть ли не образец самого понятия «империя». Но ведь, согласно архивам, Ксиухкоатль тоже радел об Империи первые лет пятьсот своего правления. Потом его интерес начал затухать. Кто сказал, что у нового Императора не окажется таких же проблем?

Как бы то ни было, Теноку об этом уже не узнать. Его жизни не хватит на то, чтобы увидеть, как поведёт себя новый Вечный Император лет через пятьсот-восемьсот. Его задача значительно важней: сохранить свой народ до воцарения на имперском престоле нового хозяина Экстервита, и желательно, чтобы этот хозяин оказался претендентом от Великого Доминиона Цетеки. Во что новый Император превратит Империю через тысячу лет, Тенока не касается. Его забота получить в свои руки бразды правления Империей сейчас, пока его Император неопытен и лоялен. Согласно архивам, этот срок при разных императорах имел продолжительность от тридцати до ста лет, потом каждый Император загорался желанием править самостоятельно. Но до того момента возрождение Империи и возвеличивание своего Доминиона есть главная функция Владыки Тенока.

Шансы исполнить которую у него имеются. После раскола Империи на отдельные союзы, зачастую отделённые друг от друга территориями, захваченными войсками Диких кланов, вопрос выживания сделал все уцелевшие субъекты значительно более сговорчивыми и трезвомыслящими. Это уже не всего лишь императорская гонка, это императорская гонка в условиях сохранения себя в не разграбленном виде. Фактически гонка сейчас даже не ведётся. Все ждут, когда до дня Мишкоатли останется год или даже меньше, чтобы накопить сил для одного мощного удара, который позволит прорваться к Экстервиту.

Впрочем, сейчас сложно сказать, как всё будет происходить в финальные сутки. Транзитных систем наверняка будет не меньше десятка, потому что Великих Доминионов уже больше десяти, и все ждут открытия порталов Ловчей Сети со дня на день. Сколько их станет в итоге, никто не знает, но понятно, что никому не хватит войск полностью перекрыть даже десяток транзитных систем. Так что в транзитных системах произойдут предварительные сражения, ставящие целью проредить силы конкурентов. Главная битва развернётся на подступах к Экстервиту и, вполне возможно, на его поверхности вплоть до дверей в тронный зал. Готовиться ко всему вышеперечисленному нужно уже сейчас.

Для этого требуется успешно противостоять вторжению Чичимеков. Как только Ххззуты организовали прибыльный бизнес, продавая транзит через захваченную у Толтеков систему Кин*Оль, войска всевозможных Диких кланов хлынули оттуда рекой. А после того как Массив Тс перебросил через Кин*Оль собственные ноль-врата в соседний спиральный рукав, всем стало очевидно, что больше безопасных пространств в Империи не осталось. И каждый поспешил позаботиться о себе с максимальной эффективностью. К альянсу «Цетеки» почти сразу присоединились все те, кто состоял в нём во время прошлой императорской гонки, и многие из тех, кто в тот момент пожелал сохранить нейтралитет. Сейчас нейтралов в пространстве Империи не существует.

К сожалению, объединить под своим руководством все цивилизации Теков во втором спиральном рукаве Владыке Теноку не удалось. Порядка сорока процентов потенциальных союзников оттянул на себя Великий Доминион Кольтеки. Желание Кольтеков стать из обычной Лиги Внутренних Миров, которых десятки, очередным Великим Доминионом было объяснимо и недальновидно одновременно. Не вызывает сомнения, что каждый лидер крупного объединения имперских субъектов мнит себя абсолютно компетентным для управления Империей в статусе Владыки Имперского Доминиона. Пример Пэчуа наглядно продемонстрировал, что шансы посадить на трон своего Императора имеются даже у аутсайдеров, а Кольтеки имеют далеко не аутсайдеровскую численность.

Этот раскол дал давним соперникам Цетеков, пространству Чиалори, свободу действий. Объединённые воедино доминионы Чиалори суммарно представляют собой слишком большую мощь, чтобы её можно было перемолоть имеющимися в распоряжении Владыки Тенока средствами. Тенок предлагал Кольтекам военный союз против Чиалори, планируя разгромить их объединёнными войсками всех Теков второго спирального рукава. Чтобы вывести столь опасных конкурентов из императорской гонки, как это устроил альянс Уэргов с Пэчуа. Кольтеки в какой-то момент даже обдумывали это предложение, но отказались, как только Чиалори объединились с Кетцали.

Подобного объединения, приходится признать, от Чиалори никто не ждал. Их закостенелая и зашкаливающая ксенофобия известна всем. Несмотря на определённые взаимные симпатии Чиалори и Кетцали, всерьёз ожидать от них союза было крайне малореально. Но Чиалори вновь удивили всех нестандартным ходом, хотя тут время покажет, насколько оправданными являются столь огромные финансовые траты на постоянное поддержание функционирующего ноль-перехода между пространствами Чиалори и Кетцали, находящимися в разных спиральных рукавах галактики. Однако определённых преимуществ Чиалори этим ходом добились, и, к разочарованию многих, преимущества эти оказались больше, чем виделось с первого взгляда.

В силу небольшой численности Кетцали какого-то колоссального прироста численность войск Чиалори не получила. Военные аналитики учитывали