— Тебе же нужен черный Ул Тумен-ге.

Царь василисков небрежно кивнул, разглядывая стоявшего перед ним змея, и вдруг спросил:

— А тебе какая выгода?

Тот замялся, но все же выдал отрывисто:

— Я хочу девушку.

Василиск рассмеялся. шевельнул кистью, подзывая своих, и указал на него:

— Проводите.

Нагу повезло, что он не видел, каким взглядом смотрел ему вслед Гумеш.

Как только глупого амбициозного мальчишку увели, Гумеш жестом показал, чтобы ему подали то, что жарилось на тонких металлических прутьях в костре.

Сердце такого же вот глупца. Думал, что сможет его обмануть, торговался. По идее, надо было бы съесть и его мозги, но питаться мозгами идиотов? Фууу. Василиск презрительно хмыкнул, отрывая зубами жестковатое мясо.

Съесть сердца врага — обрести его силу. Таков обычай. Когда-то давно он поедал их сырыми, разрывал клювом, захлебываясь горячей кровью. Теперь он давно уже не испытывал от этого никакого удовольствия, разве что эстетическое. Гумеш был неимоверно силен, и с каждым прожитым годом становился сильнее. И все-таки этого было мало, чтобы свалить Полоза.

— Я бы не стал доверять ему, — проговорил один из приближенных, глядя в темноту, в которой исчез наг.

— Да, — отряхнул пальцы царь пернатых. — Что мешает ему сейчас побежать к Полозу и рассказать, что Гумеш устроил засаду? Вывернуть это как личное достижение, проявить преданность. М?

Приближенный отвел глаза, возможно, на месте нага он именно так бы и поступил.

— И тогда Полоз отдаст ему девушку, еще и милостей отсыплет, — Гумеш негромко рассмеялся.

Он знал своих и прекрасно мог читать их мысли.

— Может быть, его перехватить, пока он еще не успел далеко уйти? — предложил приближенный.

— Зачем? Мы явимся туда и будем ждать.

— Но там будет опасно, мой царь. Нас мало, а У-Лэншшш может устроить засаду.

— Мне бояться черного гада?! — рыкнул царь василисков.

Глаза его полыхнули огнем, приближенный, посмевший возразить, тут же обратился и подставил покрытую перьями шею в знак покорности. Однако царский гнев уже угас. Гумеш снова был спокоен, по завораживающе красивому лицу змеилась улыбка.

— Это я и хочу выяснить. Если Полоз отдаст девушку, значит, никакой прогулки не будет. А вот если не отдаст…

Гумеш многозначительно вскинул палец и прищурился.

— Тогда у меня будет козырь, — проговорил он какое-то время спустя.

Этот отбор для Полоза был под пристальным вниманием с самого начала. Еще с того момента, как Гумешу стало известно, что за одной из невест отправился сам черный Ул Тумен-ге. Одного этого было достаточно, чтобы Гумеш заинтересовался именно этой самкой.

Он видел ее. На первый взгляд, ничего особенного. Не сравнится с красавицей, которую привел Ер-Ге. Однако сегодняшний посетитель подтвердил его подозрение, что не все такое, каким кажется, и только разжег любопытство.

Самка уже несколько дней занимала мысли Гумеша. Сначала как средство достать Полоза, а потом уже сама по себе.

***

Вечер вышел нервным. Выйдя от своей подопечной, У-Лэншшш сходил проверить стражу и раздал указания, а после этого направился прямо к Полозу. Судя по тому, как жег кожу кристалл, ждали его с нетерпением.

Пройдя несколько коридоров, в той части дворца, куда только считанные лица имели доступ, черный наг остановился в круглом зале без окон. В центре на полу лежал большой камень — артефакт. С виду просто обломок скалы, углубление в центре.

Наг прочертил отросшим когтем ладонь, и приложил ладонь к углублению. Внезапно внешний мир поплыл, поглотив его. В следующее мгновение он оказался совсем в другом помещении, и прямо напротив него стоял Полоз. Смотрел тяжело, исподлобья.

У-Лэншшш сделал вид, что не понимает, в чем дело, прошел к столу, на котором был накрыт легкий ужин, и с невинным видом спросил:

— Как прошло?

— Скажи, с какой стати тебе вздумалось мне мешать? — голос был спокоен, однако в синих глазах светилось раздражение.

У-Лэншшш незаметно хмыкнул и налил себе немного тягучего молочно-опалового напитка.

— Прости, что испортил тебе свидание. Советнику своему Ер-Ге скажи спасибо, решил с какой-то радости пересчитать невест.

Полоз ничего не ответил, только отвернулся к стене, сжав кулаки. А У-Лэншшш продолжал:

— Гумеш не ушел к себе. Вьется поблизости. Самые «умные» у нас к нему уже дорожку проторили, — он нехорошо усмехнулся. — Думают, у них по две головы.

О том, что в его окружении есть предатели, царю змей было прекрасно известно. И он давно бы поотрывал им всем хвосты. Но они, сами того не зная, работали ему на пользу. Помогали предвидеть действия василиска.

— Я обещал Оле прогулку, — вдруг без всякой связи проговорил У-Лэншшш.

И обернулся.

— Когда? — Полоз подобрался мгновенно, в глазах мелькнуло что-то.

— Завтра с утра.

Полоз кивнул, отходя в дальний конец. Хоть он и казался спокойным, черный наг отчетливо видел бурлившее в нем нетерпение. Ну да, он же даже поговорить с девушкой не успел. Эх, молодость… Старый дядька У-Лэншшш шевельнул бровями и тихонько пробормотал:

— Ой, еее.

Поймав на себе косой взгляд Полоза, глубокомысленно взглянул на содержимое стакана, отпил глоток и причмокнул:

— Хороший…

Договорить не успел. В этот момент ярко высветился большой переливчатый кристалл, вмонтированный в стену. У-Лэншшш подался вперед, отставляя в сторону напиток. Кто-то просил царя змей принять его. В такое время, да еще тайно?

Изображение прояснилось, там маячил Гур-Раш. Черный наг презрительно хмыкнул:

— Опять будет просить отдать ему Ольгу. Мальчишка просто умом тронулся на ней, не находишь?

Ни один мускул не дрогнул у Полоза на лице.

— Останься здесь, проследишь, — сказал он и вышел, принимая свой обычный облик.

Некоторое время потом Ул Тумен-ге внимательно наблюдал за тем, что говорилось в малом зале при личных покоях Полоза, и каменел лицом. В конце концов, прикрыл глаза и с шипением выдохнул сквозь зубы. Ведь это только на поверхности интерес к его подопечной, на деле все куда глубже.

Обнаглели наги, давно головы не летели. Пора напомнить им ещщще расссс.

Спустя какое-то время вернулся Полоз. Не было больше мужчины, был царь.

— Все слышал? — спросил.

Черный наг молча кивнул.

— Действуй.

Золотой взгляд царя змей казался непроницаемым, однако У-Лэншшш слишком хорошо знал его. Полоз что-то задумал.