Смерти» уничтожала Альдераан.

Вдвоем с Додонной они разработали план атаки на первую «Звезду Смерти». И тогда они победили. Но, казалось, что он потерял друга — до недавних пор Додонна считался мертвым. Ванден не говорил этого вслух, но… То, что имперцы сделали с Яном, та ужасная смерть, которой тот умер…

Все это убеждало престарелого генерала в том, что его дело правое.

Уиллард ушёл из активной военной службы для подготовки офицеров, капитанов и пилотов в особенностях военной стратегии, космической битвы и тактических решений. Но с год назад он вернулся на действительную службу — когда атаки имперцев вновь возобновились.

Он, а так же лучшие из военачальников Новой Республики принимали участие в разработке стратегии и тактических приемов, которые помогли Новой Республике в противодействии многочисленным пиратам, но…

Этого недостаточно.

Адмирал Акбар, один из старых знакомых и друзей, успел «просунуть» его на борт «Алого рассвета», поставив во главе Четвертого военного флота. Ванден понимал почему — потому что ботаны все больше и больше старались подчинить эту структуру, да и военные силы Новой Республике, себе. Акбару это очень не нравилось. И Ванден понимал почему.

Из почти стотысячного экипажа «Алого рассвета» семьдесят восемь тысяч членов экипажа — это выходцы с Ботавуи. И примерно такой же процент на других кораблях первого дивизиона Четвертого флота.

Это давало некоторые поводы для опасений — нет, конечно, ботаны союзники и не пойдут на захват целого флота, это просто глупости и паникерство, но Акбар хотел видеть во главе столь мощного военного потенциала как Четвертый флот, того, кому он мог безоговорочно доверять. Что ж, учитывая, что через месяц его фактически арестовали, в этом нет ничего необычного.

Ванден стоял на мостике «Алого рассвета» и наблюдал за тем, как в очередной точке рандеву, шесть звездолетов его флота, прикрытые дюжиной эскортных фрегатов, ложатся в дрейф. Длинный и узкий корпус «Алого рассвета» придавал быстроходному звездному дредноуту ощущение строгости, величия и силы, угрожающей стремительности… Так задумывал его создатель.

Но мыслями он был далеко от того места, куда был устремлен его взгляд. Очень далеко.

Он вспоминал всех тех, кого потерял на этой войне, вроде Яна Додонны.

И в особенности оплакивал соотечественников.

Бейл Органа и его супруга Бреха. Принцесса Лейя. Генерал Тир Таскен… И сотни, тысячи простых альдераанцев, погибших на этой войне за свободу. Противостояние с диктатурой и безжалостностью обильно поливается кровью врагов и патриотов.

Он не испытывал злости, считая ее низменным качеством, недостойным разумного человека.

Он испытывал лишь печаль и сожаление от того, что затянувшееся противостояние невозможно решить мирным путем.

Возможно, что удар по Сьютрикской Гегемонии как раз таки образумит имперцев и они перейдут к мирным переговорам. Достаточно уже было сражений. Пора остановить этот поток смертей.

И вероятнее всего, вооружение этого почти восьмикилометрового боевого корабля, состоящее из шестнадцати спаренных тяжелых турболазеров, сорока восьми счетверенных тяжелых турболазерных башенных орудий, сорока восьмиствольных тяжелых турболазерных установки, четырнадцати счетверенных тяжелых ионных пушек, ста восьми противокорабельных ракетных установок, более чем двухсот восьмидесяти легких ракетных установок, сгруппированных в пусковые установки по двадцать четыре установки в батарее, сто сорок два средних турболазера, размещенные в счетверенных башнях, и огромное количество легких зенитных орудий в счетверенных башнях, послужат для этого. Более тысячи тяжелых, обычных, средних турболазеров и ионных пушек. Триста девяносто шесть ракетных установок. Десять эскадрилий республиканских истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков… Это корабль Судного дня, способный противостоять целому флоту. И выйти из этого противостояния победителем.

Но сколько после этого будет смертей?! Тысячи? Десятки тысяч? Сотни тысяч?

— Генерал Уиллард, — обратился к нему старший помощник командира «Алого рассвета». — На связи Корусант. Штаб вооруженных сил.

— Необычно, — заметил пожилой альдераанец. — Я буду через минуту.

Рубка «Воина» представляла из себя увеличенный в два, а то и три раза мостик имперского звездного разрушителя. Но общая планировка сохранилась прежней. Поэтому Ванден мог с закрытыми глазами дойти до голопроектора, чтобы лично переговорить с тем, кто так беспардонно нарушил приказ советника Фей’лиа о радиомолчании в период выдвижения на стартовые позиции.

Впрочем, увидев голограмму своего собеседника, альдераанец решил придержать свое мнение.

Потому что на связи был сам исполняющий обязанности главнокомандующего Вооруженными силами Новой Республики, советник Борск Фей’лиа.

Одетый, как на случай публичного выступления, ботан изображал легкое нетерпение.

— Генерал, — в его голосе звучала благожелательность и легкая надменность. Как и у любого ботана, занимающего главенствующее положение относительно своего собеседника. — Для вас будет отдельное задание.

— И я рад вас видеть, советник Фей’лиа, — мягко ответил Ванден. Чем-то ботан явно насторожен — обычно он донельзя любезен. Похоже, произошло что-то, что его взволновало. — Мне казалось, вы отдали приказ о полном радиомолчании групп на время дислокации вплоть до финальной точки.

— У вас новая цель, генерал, — с нажимом произнес исполняющий обязанности главнокомандующего. — Предварительная, перед главной.

Похоже, ботанам подвернулось еще что-то, что может помочь им увеличить свой политический рейтинг и влияние.

— Я слушаю вас, советник, — произнес Ванден.

— Система Скаросс в секторе Моршдайн, — произнес Фей’лиа. — Что вам о ней известно?

— Ровным счетом ничего, кроме того, что она существует, — лаконично ответил престарелый альдераанец, снисходительно улыбаясь. Неужто ботан думает, будто военные хранят все знания о всех мирах галактики у себя в голове? Ведь существуют для этого архивы.

— Незаселенная звездная система, в которой наша разведка обнаружила подходящую для репетиции атаки на Гегемонии цель, — нет, Фей’лиа сам на себя не особо похож. Неторопливые, но лишенные привычного лоска интонации, властный тембр… — Нам стало известно, что в течении следующих суток, там будет находится имперский звездный разрушитель «Повелительный».

Ванден продолжал сохранять молчание. Нет, он знал ЧТО это за разрушитель. Прекрасно знал КТО им командует. И сколько боли принес его соотечественник и один из воспитанников, Эрик Шохаши, этой галактике. И альдераанцам — в частности.

Но, на что рассчитывает Фей’лиа с подобной риторикой? Что он начнет яростно метаться, подобно нексу в клетке, и посыпать проклятьями «Мясника Атоана»? Нет, не будет.

— Так понимаю, для нас имеется новая боевая задача? — спросил он спокойным тоном.

— Боевая задача у вас остается прежней, генерал, — резко ответил Фей’лиа. — Но сперва вы отправляетесь на своем флагмане в систему Скаросс, где уничтожите или возьмете в плен капитана Шохаши и его экипаж. После этого, продолжите выполнение миссии.

— Подобное промедление может отразиться на скорости перемещения всего дивизиона, — осторожно заметил генерал. — И в таком случае, мы непременно опоздаем к Сьютрику…

— Мне известно все это, — раздраженно произнес Фей’лиа. — Отклонение будет небольшим. При необходимости мы скорректируем график атаки.

«Интересно каким образом, если предыдущий