неправильным это не показалось никому из моряков Союза. Более того, чуть позже выяснилось, что инициатива была не единичной: уничтожение защищающего Лондон флота, как и самого города, было воспринято как праздник. Многие моряки плакали от счастья, подставляя щёки ветру и солнцу, и никто этого не стыдился.

Ракеты летели и летели, недаром аж восемь транспортных судов были загружены исключительно ими. В городе начали разгораться пожары, сперва редкие, горожане их достаточно успешно тушили. Позже за венедов сыграла сама застройка Лондона: дома здесь стояли очень плотно, фактически примыкая друг к другу. Огонь легко перекидывался с дома на дом, с улицы на улицу… И вскоре над городом поднялся огненный смерч[533]. Начался он быстро, и потому вряд ли было много спасшихся.

Высадили десант только через сутки, когда пищи для огня просто не осталось. Всё, что могло сгореть, сгорело от силы за пару часов – при такой-то температуре и ветре, но пришлось дожидаться, пока пожарища хоть немного остынут.

* * *

Передовой батальон десанта вёл первенец Богуслава, Мстислав – по сложившейся уже традиции, членам Померанского дома нужно было как-то «отметиться» в армии или на флоте. Тем более что именно ему в далёком будущем предстояло сесть на престол Венедии.

Высадились осторожно, поводя стволами ружей по сторонам. Вооружены были «волки» и егеря нарезными винтовками и гладкоствольными ружьями, в пропорции пятьдесят на пятьдесят. Высаживались в стороне, в предместьях, но жар ощущался и здесь.

– Экий армагеддон мы устроили… – негромко пробормотал молодой «волк».

– Господь долго терпит, да сильно бьёт, – с ирландским акцентом отозвался пожилой уже егерский сержант, мстительно щурясь на дымящиеся развалины. Покивали глубокомысленно, разойдясь веером, прикрывая высадку остального батальона.

Но сопротивления не было и, судя по всему, даже не намечалось: первого человека встретили аж в пяти верстах от Лондона. Разнорабочий на ткацкой фабрике, что выяснилось позже, когда увидел венедов, радостно завыл что-то нечленораздельное, бросившись на колени, выкрикивая молитвы. Английский в группе знали многие, но сочетание шотландского диалекта с отсутствием большей части зубов и явным опьянением затруднило общение. Переводчиком поработал валлиец из «Сынов Артура».

– Благодарит, – с удовольствием перевёл он, – сгинул Содом по воле Божией. Эм… Но он с ума сошёл, – нервно сказал Брайан, оттягивая ворот, – говорит, что смерть Лондона была благом для всей Англии и что его жена и детки теперь на Небесах, куда и он скоро отправится. Эм… Только вот убьёт помещика, который согнал их десять лет назад с общинной земли – вместе с семьёй убьёт и детками. И сиё… благое деяние ему, дескать, непременно зачтётся, ибо благородное сословие Англии – суть потомки диавола.

Встреча подействовала тяжело на всех членов отряда, но дальше было ещё хуже, такие вот полусумасшедшие и окончательно спятившие люди стали встречаться достаточно часто. Правда, не всегда встречи происходили столь благостно…

– Смерть детям сатаны! – Из обычной деревенской церквушки на венедов пошли прихожане во главе с пастором. – Убьём дьявольское отродье!

Немолодой пастор с глазами сумасшедшего шёл во главе прихожан, держа перед собой Библию, выкрикивая обрывки из молитв. За ним шли мужчины и женщины вперемешку.

– Стойте! – Вышел из строя венедов сержант-ирландец. – Мы такие же люди, как и вы, такие же христиане! Против мирных людей не воюем!

– A-а! Ирландский пёс! – взвыл один из хорошо одетых мужчин, сжимающий в руках большой, грубо сколоченный деревянный крест. – Мало я вас убивал, выжили всё-таки!

– Смерть ирландцам, детям сатаны! – истошно завизжала пожилая женщина, срываясь с места. – В огонь всех! В огонь!

– Залпом! Огонь! – давя неуместную жалость, скомандовал Мстислав.

В живых никого не оставили. Настроение после расстрела было тяжёлым, но жалости… не было.

Ближе к Оксфорду начали попадаться зачатки военного сопротивления, и как ни странно это прозвучит – стало морально легче.

Оксфордские студенты и преподаватели были как минимум из зажиточных слоёв, так что им было что терять. Вдобавок оружием владели практически поголовно, особенно огнестрельным. Так что начались первые потери.

– Полевые укрепления впереди, – доложил прибежавший боец командованию батальона, – скорее всего, оксфордские студенты. По крайней мере, почти все замеченные – хорошо одетая молодёжь в гражданской одежде.

– Много? – поинтересовался один из ротных.

– Порядка пяти сотен заметил, точнее сказать не могу.

Зазвучали горны и флейты, забили барабаны – венеды начали выстраиваться в боевой порядок. К укреплениям подошли через полчаса.

– И вправду студенты, – заметил Мстислав, глядя в подзорную трубу, – и ружей у них многовато… Я бы сказал, не меньше чем по два у каждого.

Бой начался незамысловато – подтянули лёгкую полковую артиллерию, и на позициях англичан полетели комья земли вперемешку с кровью.

– Эк! С первого раза, – похвалил принц канонира.

– А то ж! Я у твоего дедушки уже десять лет служу.

Артиллерия потихонечку уничтожала укрепления и живую силу противника. Егеря в это время скрутили здоровенные фашины из прутьев и под их прикрытием начали движение в сторону англичан.

Время от времени раздавался выстрел, и очередной оксфордский студент падал убитым. Но бывало и наоборот… Среди английской знати было немало метких стрелков.

Пока батальон Мстислава связывал противника боем, гонцы успели связаться с другими венедскими батальонами.

– Охват, – коротко предложил принц, – я связываю, вы в тыл бьёте.

Быстро уточнили подробности и приступили, не мешкая.

– Время, – скомандовал Грифич через час, засовывая часы в карман, – имитируем атаку.

Артиллерия тут же удвоила свои усилия, а к прячущимся за фашинами отборным стрелкам начали перебегать товарищи.

– Святой Георг! – послышались крики у англичан, и студенты начали выходить из-за укреплений, выстраиваясь шеренгой.

Егеря до максимума увеличили темп стрельбы, стараясь выбивать тех, кто был похож на командиров.

– Англия и святой Георг! – снова закричали англичане, и цвет британской молодёжи, среди которых были и немногочисленные, пожилые в большинстве своём, преподаватели, начал движение в сторону славян.

Венеды ничего не кричали, просто выстроились в шеренги и взвинтили темп стрельбы. Единственное – начали пятиться егеря с фашинами.

Но вот англичане остановились, не дойдя сотни метров до славян. Начали подниматься ружья.

– Слава! – раздались крики сзади, и на британцев навалились подошедшие батальоны.

– Залп! – скомандовал принц, пользуясь растерянностью врага. Грохот выстрелов и…

– В штыки!

– Рраа! – отозвался батальон, маршируя на оксфордцев с выставленными вперёд ружьями. Принц шёл чуть сбоку, чтобы видеть