суда, включая рыболовецкие и очень редкие грузопассажирские. Можно было быть уверенным, что в пределах досягаемости английского Домашнего флота, да ещё и во время войны, друзей славяне здесь не встретят.

Ради этого по краям плывущего к Лондону флота были выстроены всё те же быстроходные суда, вооружённые ракетами. Для гражданского или одинокого военного корабля их хватит «за глаза».

Сложностей хватило: неожиданный шторм, заметно их задержавший, был только частью проблемы. Так, были мысли идти стороной от проторенных маршрутов[531], ибо если есть возможность избежать лишних глаз, их стоит избежать. Не то чтобы в стороне от привычных путей не было кораблей вообще, но Святослав решил, что скорость в данном случае важнее.

Утром 18 августа 1799 года флот Союза приблизился к Лондону.

Глава одиннадцатая

Несмотря на все меры предосторожности, перед Темзой выстроились немногочисленные военные и многочисленные гражданские суда, преграждая путь Союзному флоту. Судя по построению, информация о ракетах до них всё же не дошла: стояли плотно, так, чтобы пресечь высадку десанта, навязать абордаж.

В принципе, в другом случае и с другим флотоводцем у них могло бы получиться, но Святослав…

– Ракеты к бою, – коротко приказал он, поморщившись, – малые противокорабельные ракеты на врага.

На левом фланге вражеский командующий разместил в основном мелкие торговые и даже рыбацкие судёнышки, более серьёзные разместились в основном на правом фланге и в центре. Наверное, вражеский командующий сделал это не просто так… Но на его планы Святославу было плевать, это был шанс! Впрочем, у Князя моря любое ухищрение противника оборачивалось в его пользу.

Вот и сейчас он отдал приказ…

– Напугайте их.

И венеды принялись демонстрировать купцам и рыбакам, что первый удар обрушится именно на них.

Ядра ложились в воду, не долетая до британских судёнышек. Это было логично: вывести первым ударом самого слабого противника, без ненужного риска. Тем более что гражданские моряки прекрасно понимали – они нужны только как «мясо», как живой щит… И тут последовал новый приказ Святослава: поднять на мачтах сигналы «идите с миром!».

Дав несколько минут на осознание, к гражданским судам двинулась часть Союзного флота – медленно, демонстративно… И купцы дрогнули – кто-то развернул корабль назад, кто-то повернул штурвал в сторону военных английских кораблей…

Военные британские суда начали было обстреливать своих же гражданских, покидающих поле боя. Но после нескольких залпов обстрел прекратился. Судя по всему, у некоторых капитанов просто не выдержали нервы.

– Путь свободен! – выдохнул Яровцев, на что Святослав только улыбнулся едва заметно. Путь не то что был свободен… Но теперь не придётся расчищать фарватер, чтобы пройти к британской столице.

Ракетные катера тут же ринулись в проход, сгоняя судёнышки и расширяя пространство.

Ракеты летели не в глубь английского построения, а по краям. Вскоре британские суда начали непроизвольно «ужиматься». Не сразу, довольно медленно, но английские корабли становились всё ближе и ближе друг к другу… А что самое приятное – военные и вооружённые гражданские суда в центре и на правом фланге ничего не могли поделать. Были вялые попытки стрелять по ракетным катерам Венедии из весьма немногочисленных бомбических орудий – как выяснилось, из арсенала выгребли буквально всё, что напоминало пушки… Но толку от них не было.

Вот вражеские суда начали расступаться… и показался ещё один «броненосный крейсер», обшитый медью.

– Оперённые снаряды[532], - резко скомандовал Святослав, – сконцентрировать огонь на ракетном судне противника.

Дорогущие экспериментальные снаряды, каждый из которых стоил больше, чем полсотни обычных ядер, полетели во врага.

Один из фрегатов получил крупную пробоину чуть выше ватерлинии и начал оседать. Князь моря смотрел на происходящее молча, не показывая эмоции. Только рука, сжимающая приставленную к глазу подзорную трубу, побелела от напряжения. Святослав видел, что на палубе «броненосца» суетятся люди, что ведутся подготовительные работы…

Снаряд всё-таки попал во вражеский ракетоносец. Почти минуты ничего не происходило, и… Судно полыхнуло огнём, разваливаясь на части, огненные обломки полетели на соседей.

– Всем ракетчикам, циркулярно, – почти не разжимая зубов, процедил Грифич, – овец в загон.

Приказ знакомый – заставить врага сбиться в кучу, в данном случае для освобождения прохода.

Попытки же военных судов англичан выйти из ловушки, в которую они сами себя загнали, также оканчивались ничем: паруса вспыхивали от одной искры, а когда в небо взлетают сотни ракет… То даже если твой корабль пока цел, то соседний, потеряв управление, уже таранит его борт.

Тем временем проход стал шире, и… суда Союза начали проскальзывать в него. Осторожно, очень осторожно: «сюрпризов» в виде утонувших или неуправляемых английских кораблей хватало. Но прошли, и вскоре по Темзе начали подниматься под охраной суда с ракетами и десантом. Не все, около трети Объединённого флота, в основном корабли с большой осадкой, остались добивать врага.

Шли осторожно, но дальше сюрпризов не было, на такой поворот английская верхушка если и рассчитывала, то не успела подготовиться. Так что ближе к вечеру, с поразительной лёгкостью уничтожив стоявший на пути город Саутенд-он-Си, а затем крепость Ширнес, где главные роли достались, прежде всего, диверсантам и уже потом – ракетам, флот Святослава приблизился к Лондону.

– А может… – с каким-то поскуливанием сказал Яровцев.

– Не может, – отрезал адмирал флота, – понимаю, что трофеев всем хочется, но поймите: нельзя нам разменивать свои жизни на трофеи, нельзя. Тем более что в любом случае это всё нам достанется.

Послышались смешки, и штаб начал расслабляться. Ну в самом деле… Если они почти без потерь уничтожили Домашний флот британцев, то наспех собранное ополчение… не смешно. Ну а что Лондону предстоит сгореть… Жалели только о трофеях, к людям жалости не было.

Надоело. Надоела бесконечная война в Европе за британские и французские интересы, надоели островные банкиры… И пропаганда: за прошедшие годы каждый подданный Померанского дома успел проникнуться ненавистью к англичанам. Пропагандисты использовали не только «классические» методы типа «англы убили твоего отца-брата-сына-племянника (нужное подчеркнуть)», но и косвенные. Им припомнили постоянные войны в Европе, торговые блокады, разоряющий европейских ремесленников демпинг, масонов…

Поэтому на взлетающие ракеты, обрушившиеся на Лондон, славяне и скандинавы смотрели с благоговением. Кто попроще, видели в этом месть или гнев Небес; кто пообразованней – умирающих от огня и дыма банкиров, членов парламента, королевскую семью, невозможность нормального сопротивления из-за катастрофического отсутствия руководящего состава у островитян. Настроение было праздничным, поэтому никто не удивился, когда музыканты флагмана начали играть самые торжественные и весёлые мелодии. Кощунственным или