флота: суда требовались спешно. Взамен для защиты Острова планировалось отозвать часть судов, требующих наиболее серьёзного ремонта.

Дождавшись прибытия подкрепления в виде судов и новой партии английских солдат, кайзер безжизненным голосом приказал:

– Начинаем.

Через три дня в старой доброй Англии начали греметь взрывы – неожиданно мощные по нынешним временам. Парламент во время заседания, некоторые английские клубы, резиденции монарха и его семьи… Целей было много, но и взрывов ничуть не меньше, больше дюжины только серьёзных.

Ответственность за террор взяла на себя организация «Дети Артура»[527], которая до этого считалась чем-то вроде координирующего центра у кельтского сопротивления. Были ли в ней настоящие кельты? А как же… и некоторые при этом даже не имели офицерских званий Венедии…

Кельтам остро нужны были герои, причём не из древних легенд, а живущие по соседству. Да, большую часть «героев» разыгрывали втёмную, но были и циники, с которыми играли относительно открыто. И вот теперь героям со званиями и без предстояло сперва взять на себя ответственность за уничтожение доброй четверти высшей английской знати, а затем сплотить кельтов против неизбежных карательных отрядов англов.

Лорды отреагировали, как и предполагалось: да они и не могли отреагировать иначе. Кто-то был в ярости из-за гибели родных и друзей, другие спешили заработать политическую репутацию… В Уэльс, Ирландию, Шотландию пошли английские войска: карать «изменников». Вряд ли в Уэльсе и Шотландии дело зашло бы дальше показательных казней нескольких сотен человек, а также вставших на постой войск. Но пример Ирландии, где сравнительно недавно была уничтожена большая часть населения, стоял перед глазами. Подогрели ситуацию и сами лорды: спеша заработать политический капитал, они писали статьи, где основными словами были «покарать», «не оставить камня на камне», «до последнего человека» и прочими в том же духе.

Вяло, нерешительно поначалу, но кельты начали собираться в какие-то группы: обсуждать сложившуюся ситуацию, обороняться от расположенных по соседству правительственных войск… И тут выступили вожди – с оружием, с подготовленными речами о свободе, о кельтском мире…

Вспыхнуло, и всего через неделю появились многочисленные «Сыны Свободы», «Кухулины» и прочие боевые и не очень боевые отряды с громкими названиями. А ещё через неделю, в конце июня, из Балтийского моря выдвинулся объединённый флот под командованием Святослава. Курс на Англию.

Глава десятая

Домашний флот Англии встретил объединённые флоты Венедии, Унии и России 14 августа 1799 года, у Скагеррака: глупо было надеяться сохранить втайне выход такого количества судов. Британский флот в этот раз не так чтобы сильно превышал союзный по численности судов и тоннажу: не более чем в два с лишним раза по каждому из пунктов. Учитывая традиционное качество судов у славян и скандинавов и традиционно небрежное отношение к постройке кораблей англов, с их «У короля много», это и вправду не являлось заметным преимуществом.

Тем более, что ранее венедские и русские моряки пусть и отличались отменной выучкой, но их было мало… Сейчас ситуация выглядела иной, англам противостояли профессионалы ничуть не меньшего уровня. Скорее даже, в смысле профессионализма моряки союза могли бы дать фору британцам: если по качеству офицерского состава был относительный паритет, то вот рядовой и «сержантский» состав славян и скандинавов был намного выше классом.

Всё-таки есть разница: набираются добровольцы, которым платят за это неплохое жалованье и предоставляются вполне приличные условия службы, или набранные по кабакам бродяги, условия службы которых ужаснули бы даже аскетов со склонностью к умерщвлению плоти. Достаточно сказать, что на британском флоте смертность от болезней из-за гнилого продовольствия, постоянных побоев и скотских условий содержания била все рекорды.

– Мой адмирал, – с улыбкой сказал флаг-капитан[528], - победа наша.

Святослав молча протянул руку, снял с того головной убор, постучав по лысеющему лбу под смешки окружающих.

– Не каркай, – сказал он, – нам не просто победить их надо, а победить так, чтобы наши суда остались целыми. Сам знаешь, что английский флот в нормальном состоянии едва не в пять раз больше нашего, и нужно разбить его по частям, пока они не успели отремонтировать суда после боёв с французами да нашими каперами. И разбить так, чтобы наш флот остался максимально целым!

Яровцев улыбнулся в ответ: он был доволен, что развеселил друга детства и нынешнего командира. Это было что-то вроде ритуала перед боем – ляпнуть что-либо, чтобы Святослав мог чуть-чуть спустить пар.

– В линию строятся, – доложили Святославу.

– Они проиграли, – с железной уверенностью сказал тот с «волчьей» улыбкой, заражая этой уверенностью окружающих. Вскоре весь флагман, а затем и остальные суда объединённых флотов были убеждены в этом: сигнальных флагов ещё никто не отменял. Сам же адмирал такой уверенности не чувствовал…

Основание для убежденности в победе было самое серьёзное: техническое превосходство. Пушки, отлитые на металлургических заводах Венедии, были куда лучше качеством, чем английские, а это позволяло ядрам лететь дальше и засыпать больше пороха, не опасаясь разрыва ствола, что ещё сильней увеличивало дальность полёта ядра. Намного более качественный порох – спасибо химикам под руководством Теодора фон Бо и его жены, принцессы Людмилы. Суда с прочными корпусами, проверенными в опытовом бассейне адмиралтейства, – невиданная по нынешним временам новинка, охраняемая на уровне ядерного оружия в будущем, – от Трофима Ворона, мужа другой дочери короля, принцессы Светланы. И наконец, ракеты.

Усовершенствованные за годы экспериментов, теперь они летели немного дальше, намного точнее, были не столь «капризными». И что немаловажно, ракетчики научились сотням, если не тысячам мелочей, которые сделали ракеты вполне привычным, удобным и испытанным в самых разных ситуациях оружием.

Проблема заключалась в том, что англичане тоже не сидели на месте. Ракеты, пусть и много худшего качества, у британского адмирала были…

Тактика, выбранная английским командующим Бёрджесом, была, по мнению Святослава, откровенно негодной. Суда союза могли стрелять дальше, чаще и точнее, а намного более прочные корпуса позволяли значительно дольше выдерживать ответные залпы. И ракеты: достаточно нарушить линейную тактику англичан, как флот их превращался… Нет, не в стадо, но управляемость падала резко, да и не отрабатывали у Георга маневров на такие вот случаи. Достаточно было послать часть ракетных судов на фланги вражеского флота, и тогда ракеты, выпускаемые по длинной линии британских судов, находили свои жертвы в разы чаще.

Понятно, что дьявол кроется в деталях, ну да Святослав был признанным флотоводцем, не проигравшим ни одного боя, если противник был сильнее его не более чем в три раза…

Бёрджес не был