таким уж дураком, но не был и гением: адмиралом он стал скорее благодаря «правильным» родителям, умению интриговать и держать своих подчинённых в кулаке, чем серьёзным флотоводческим талантам. Кроме того, принятые в британском флоте уставы прямо говорили, по какому шаблону нужно действовать в каждом конкретном случае. И за нарушение этих шаблонов на рее могли повиснуть даже победители[529].

Союзный флот выстроился дюжиной широких клиньев – таких, чтобы большая часть «серьёзных» кораблей могла использовать свои пушки и при этом сохранялась готовность пойти «ломать» линию врага. Но такое объяснение было скорее для широкой публики, на деле Святослав в принципе не собирался идти на сближение с противником. Построение было, прежде всего, для манёвренности – ракеты-то есть у обеих сторон… Главное сейчас – кто успеет первым.

Вести ракетный обстрел из своего расположения Грифич резонно опасался. Опасался и Бёрджес.

Но подход у них был диаметрально противоположный: если Святослав сделал ставку на многочисленные ракетные катера и маневренность, то англичане в великой тайне… ну то есть так они думали… построили прототипы броненосцев. Два сравнительно небольших судна были оббиты листами меди – вплоть до палубы. Палубных надстроек тоже не было, и даже мачты были поставлены съёмные. Правда, скорость… Но если есть возможность встретить врага в определённой точке, то этот недостаток не является существенным. На первый взгляд.

В первых рядах английской линии «броненосцев» не было. Почему так и какой был план у Бёрджеса, Грифича уже не волновало.

– Всё, – сказал он расслабленно Яровцеву, – опуская подзорную трубу, – вот теперь мы точно победили.

Флаг-капитан молча кивнул, протянув адмиралу фляжку с ромом. Только друг детства понимал, какое страшное нервное напряжение таилось за недавним, внешне беззаботным поведением адмирала. Благодарно кивнув, молодой Грифич подрагивающими руками взял фляжку, сделав несколько мелких глотков.

Бой начался банально, с «застрельщиков». Несколько юрких корабликов с обеих сторон выскочили из рядов, начав изображать такс, кружащихся вокруг медведя. Тактика достаточно типичная, но Святославу она была нужна только ради «связывания» этих самых скоростных корабликов.

Место боя быстро заволокло дымом, во фланг флоту англосаксов начали выходить ракетные катера.

Залпы ракет с флангов, на корабли Георга начал сыпаться огонь. Благодаря тому, что запускались ракеты вдоль линейно построенных судов, едва ли не каждая четвёртая так или иначе попала в цель – хотя бы просто взорвавшись в воздухе, разбросав огненную начинку над кораблями англичан и их вассалов.

Ракеты, чего уж греха таить, совершенным оружием не были. Но для деревянных, просмоленных судов с парусной оснасткой, врага страшнее придумать было бы сложно. Начали разгораться пожары, последовали взрывы – «спасибо» рассыпанному пороху у пушек и огню.

Ракеты начали вылетать из глубины английских позиций. Решение не самое умное, но… другого выхода, по-видимому, не нашли. Несколько ракет попало в такелаж впереди стоящих судов, десяток вылетели на простор, и только две из них упали в расположении союзников.

Бёрджес издал единственный приказ, который мог хоть как-то сработать в такой ситуации, поднять сигнал «В атаку!». Поздно.

Если бы он с самого начала сделал это… Если бы он успел вытащить свои «ракетные крейсера» и первым дать залп… Если… У него остался бы шанс… Не на победу, но на достойный проигрыш, а в данной ситуации для англов это было бы равнозначно победе – флоту союзников пришлось бы вернуться домой, а там кто знает…

А так… Огонь, паника, повреждённая парусная оснастка практически на всех кораблях и, соответственно, совершенно «никакое» управление судами.

Взорвался один из «броненосцев» Бёрджеса, полыхнул громадный огненный шар, и несколько близстоящих судов английских превратились в гигантские костры.

На отдельных английских кораблях, вырывающихся вперёд из общей линии, которая уже перестала быть таковой, моментально сосредотачивали огонь союзные суда. Благо, что из-за воцарившегося хаоса на английской стороне таких было немного, да и взаимодействовать друг с другом они не могли.

Очень быстро, всего через три часа после сигнала «К бою!», английский Домашний флот прекратил своё существование как организованная сила. Для морского сражения, которые длились иногда днями и неделями, срок небывалый…

Огонь, паника, сложности маневров с горящими парусами среди таких повреждённых, горящих и взрывающихся судов… Уйти удалось только нескольким второстепенным британским судам, которые по своему убожеству стояли «на заднем фоне» и капитаны которых не отличались выдержкой офицеров и джентльменов. Да они и не были таковыми: мобилизованные вассалы Англии, и английские же торговые суда, которые можно было причислить к военно-резервным. Впрочем, далеко они не ушли: Святослав для такого случая выделил особую эскадру с кораблями «гоночного» типа, главным предназначением которых была как раз погоня и уничтожение беглецов. Ну или хотя бы задержка оных до подхода основных сил.

Славяне и скандинавы мстительно расстреливали даже отдельные шлюпки.

Ядро из маленькой пушки разнесло шлюпку с английскими моряками.

Следующий выстрел – всплеск волн, мимо…

– Давай, Ларс, давай, – подбадривали моряки канонира «Стерегущего», сжимая кулаки, – смерть англичанам!

Морская вода была густо покрыта обломками кораблей и людскими телами. Выжившие англичане держались за доски, но долго ли они так продержатся в холодных водах Северного моря?

Подбирать же врагов… Нет, за годы войны постоянные обстрелы городов Померанского дома, в сочетании с высаживаемыми десантами, главной целью которых было разорение окрестностей… Счёт к британцам накопился немалый. Жалости не было.

Отдельные выжившие всё-таки были, особенно с корабля Бёрджеса. Фактически они-то и составляли большую часть выживших: специально подбирали только их. Они-то и рассказали, что адмирал застрелился почти сразу после ракетного обстрела, дальше командование принял его флаг-офицер. Но не то чтобы это кого-то интересовало…

Потерь у союзников было мало, серьёзно пострадали только ракетные и торпедные суда, где число погибших исчислялось сотнями. На «классических» же кораблях погибших и тяжелораненых было меньше полусотни, да те и в большинстве своём пострадали от щепы[530]при попадании ядер в борта кораблей.

Суровое отношение к выжившим «топи из всех, Бог узнает своих!» диктовалось ещё и необходимостью соблюдать секретность. Пусть даже англичане получили сведения о выходе Союзного флота из Балтики, сумев встретить их, но дальше… на ближайшие дни это должно было стать «тайной, покрытой мраком».

Святослав вёл флот непосредственно к Лондону, надеясь одним ударом если не обезглавить английского дракона, то хотя бы так потрепать его, чтобы тот даже не задумывался о сопротивлении. А захват столицы Острова в сочетании с ракетным обстрелом… После этого можно было надеяться, что погибнет верхушка управленческого аппарата, что по мнению Померанских, должно было сильно помочь в захвате страны.

Поэтому топились все встреченные