претендующих на их место. Если постоянно твердить о Божественной поддержке всех начинаний Старой Доброй Англии, то волей-неволей сам начинаешь в это верить…

Войска Британии стали действовать значительно более активно, резко. Поверив, что если уж проблемы имеются даже в Венедии, то Священная Римская империя стоит на грани… Нет, в гражданскую войну англы вряд ли поверили бы, но сказочку о волнениях и необходимости держать там войска они прослушали с большим удовольствием.

В результате участились случаи десантов, на отражение которых бросали ополчение – с соответствующими результатами. Ополченцев было жалко, но реальной альтернативы просто не было. Разгорячившись локальными успехами в странах Унии, Георг несколько умерил пыл по отношению к Померанскому дому после дебатов в парламенте, отправив дополнительные полки в Канаду и на удержание захваченных французских колоний.

Поступок нельзя было назвать глупым: в свете имеющихся у английского парламента данных всё было вполне логично. Да и в колонии шли полки откровенно второсортные, причём сильно разбавленные свеженаловленными бродягами.

Ядро профессиональной британской армии осталось в общем-то нетронутым, главное было сделано – резервы выбрали подчистую. Логика прослеживалась железная: будут захвачены колонии, будут и ресурсы – причём во много большем объёме. И не только товар, но и люди, ведь можно будет вернуть в Англию часть колониальных войск, да ещё и пополнить их тамошними уроженцами. Раз уж сейчас Померанский дом испытывает трудности, то нужно ими воспользоваться.

Проверив земли императора «на прочность» и поверив, что сейчас там достаточно серьёзные внутренние проблемы, Англия усилила свои действия против Франции. Знающие люди не удивлялись – это были естественные, многовековые враги, а Померанский дом… Не он первый, не он последний: был период Великой Польши, Испании, оборвался взлёт Австрии и Пруссии… Очередная лоскутная империя, которая уже начала разваливаться, именно такие впечатления создали венедские спецслужбы у англичан.

Ещё больше усилий потребовалось, чтобы направить английские силы именно против Франции, не затрагивая Священную Римскую империю. Доводы приводились самые простые: при нападении у граждан империи может взыграть патриотизм, они крепче сплотятся вокруг Рюгена. А если не нападать, то через десяток лет империя сама развалится.

Война англов с франками началась жесточайшая, и сейчас помощи от империи практически не было – так, «капельные» вливания провинциальным полкам, в которых были особенно сильны сепаратистские настроения. Франция осталась одна.

Качество французских солдат даже сейчас было заметно выше, чем английских, но это нивелировалось куда как лучшим снабжением британцев, хотя и они сидели на полуголодном пайке – очень уж много сил было брошено на захват французских колоний. Битвы шли ожесточённейшие, уже к началу 1799 года счёт убитых с каждой стороны перевалил на десятки тысяч.

Затягивать войну не хотела ни одна из сторон: с ресурсами было туго. Свою лепту внесли и корсары-каперы-пираты, базирующиеся в Средиземноморье. Венедия без особого стеснения выдавала патенты, ведь формально страна продолжала воевать с Англией. Правда, случались и нападения на французские суда, причём как бы не больше, чем на английские. Но власти империи старательно закрывали на это глаза, скупая добычу, поставляя порох и пушки, ремонтируя повреждённые суда.

Основные силы пиратов базировались в Греции, и местные рыбаки-контрабандисты, знающие Средиземноморье лучше собственного огорода, буквально терроризировали торговцев. А то, что большая часть более-менее серьёзных каперских капитанов была из военного флота Венедии и Унии, срочно взяв отпуска… так это мелочи.

Несколько серьёзных операций провёл и венедский флот, делавший вылазки из Мраморного моря. Но были они скорее ознакомительными: судов у Святослава в регионе Средиземноморья было в разы меньше, чем у англичан, и основная функция их была отвлекающей. Не разбить врага в решающем сражении, а повредить вражеские корабли так, чтобы те оставались на ходу, но не могли толком выполнять свои функции.

С этим лучше справлялись «пираты», грабящие суда обеспечения и устраивающие налёты на вражеские стоянки. Показав британцам, что основная масса венедских моряков находится в Средиземноморье, Святослав вынудил англичан оттягивать свои силы из Северного моря, где и располагался Домашний флот Англии, прикрывающий страну.

Адмирал флота, в общем-то, и не лукавил особо: основная масса его подчинённых и вправду находилась в районе Мраморного моря и Греции. Другое дело, в большинстве своём это были новички… Просто перебросить три-четыре сотни офицерского и сержантского состава из моря Средиземного в море Балтийское немного проще, чем рядовой состав.

Нельзя сказать, что Святославу не хотелось нарушить приказ отца и проредить английский флот на Средиземном море… Благо, возможности возникали не раз. Но он и сам прекрасно понимал, что такое западня, и не имел желания дразнить опасного зверя раньше времени. Вот если бы появилась возможность уничтожить значительную часть вражеского флота… А сводить на нет все усилия ради десятка-другого кораблей не стоило.

Поэтому даже пиратство, прикрываемое империей, было обставлено как опасливое желание подпортить Британии нервы, причём так, чтобы давать как можно меньше поводов к обострению ситуации на официальном уровне. Ну и подзаработать на разваливающейся Франции, чего уж там…

К маю 1799 года английские и французские суда, находящиеся в Средиземном море, практически все нуждались в ремонте, причём виной тому были, прежде всего, действия капёров. На военные суда они редко рисковали нападать, но вот торговые и транспортные, идущие без серьёзного сопровождения, редко добирались до места. Вдобавок агентура Померанского дома сделала упор на диверсии… В общем, у военных судов просто не было возможности нормально ремонтироваться.

У французов ситуация с ремонтом выглядела намного лучше, они имели возможность опираться на родные порты. Но англичане имели заметное численное преимущество, уверенно сокращая число противников. Можно сказать, что к маю военно-морские силы Франции и Англии в данном регионе сравнялись.

Однако битый Святославом английский адмирал Бёрджес подловил-таки не слишком умелого, зато идеологически правильного французского адмирала, которого толком и не знали на родине – очень уж быстро тот взлетел из самых низов. В ожесточённейшем сражении неподалёку от Неаполя Бёрджес разгромил врага, фактически уполовинив галльский флот в регионе.

После этого ничего не препятствовало высадке десанта, и в июне этого же года пятьдесят тысяч «псов Георга», собранных по большей части с оккупированной Италии, откуда уже были выдавлены французские войска, замаршировали по Марселю.

У самого Берджеса после блистательной победы суда нуждались в срочном ремонте, и даже трофеи не спасали положение. Дать ему время… Но Рюген не дал, приказав активизировать действия «пиратов» и Южного флота, базирующегося в Мраморном море. Начались наглые налёты за трофеями, которые Бёрджес не мог толком пресекать. Английский флот и армия беззастенчиво грабились и… Лорды Адмиралтейства после долгих прений в парламенте послали туда часть Домашнего