улыбку на лице девушки, дорожки от слез на красивом лице, а еще кожаный ошейник и веревку, отходящую от него к вбитому в землю колу.

— Сударыня, — спросил я, спешиваясь, — зачем ты здесь сидишь?

— А? Кто здесь? — девушка медленно повернула ко мне голову, не прекращая наигрывать одну ноту на лютне, у которой половина струн была почему-то оборвана, но она, кажется не замечала этого. — А! Сэр рыцарь!

— Почти, — настороженно сказал я, понимая что тут все сложнее, чем можно было представить.

— Сэр рыцарь, уезжай отсюда, — показала пальцем вдаль эльфийка. — Скоро прилетит дракон, чтобы меня съесть. Зачем обеспечивать его двумя блюдами, вместо одного?

— Тебя привязали здесь, чтобы принести в жертву дракону?

— Получается, что так, — согласилась она.

— Поехали со мной, я отвезу тебя в безопасное место.

Девушка потеребила веревку и показала ее мне.

— Глупости, — пожал я плечами. — Разрезать ее дело секунды.

— Зачем резать? — удивилась потенциальная жертва.

Она отложила лютню и как-то неуклюже поднесла пальцы к шее, чуть не промахнувшись, но через несколько секунд расстегнула ошейник и продемонстрировала мне. Затем вернула его на место.

Я наклонился и заглянул эльфийке в глаза, которые смотрели в какую-то, одной ей известную, точку. Цвет ее глаз определить не удалось, так как огромные зрачки граничили сразу с белком.

— Ты обдолбана, что-ли? — спросил я.

— Обдолбана? — хихикнула та. — Какое красивое слово! Но общий смысл понятен. Да, мне скормили очень много всякого. И обезболивающего, и успокаивающего, и веселящего. Да…

Она пошевелилась, и я заметил большой живот, натянувший тонкую рубашку.

— Какой козел накачал наркотиками и хочет скормить дракону беременную женщину? — рыкнул я.

— Сэр рыцарь! Я не беременна, — удивилась девушка. — Я не могу быть беременна… просто потому что это невозможно. Дракону приносят в жертву девушек, в полном смысле этого слова. Почему ты решил, что я беременна? Сэр рыцарь? Ты еще здесь? Уезжай быстрее.

— Живот, — сказал я.

— Что живот?

— У тебя большой живот.

— А! Сэр рыцарь, это потому, что я не жертва дракону. Точнее жертва, но я не простая жертва. Я это… наживка.

— Что?

Девушка расстегнула несколько пуговиц и продемонстрировала мне свежий шрам на раздувшемся животе.

— Я очень ядовитая жертва, сэр рыцарь. Во мне вот такой мешок яда, — она показала руками что-то действительно большое.

Я обалдело переваривал информацию, потом осмотрел небо. Пока дракона не видно.

— А ваши умники не могли сунуть яд в овцу или корову? — спросил я.

— Могли. Но дракон не стал бы есть овцу целиком. И нашел бы яд. А меня он хочет съесть целиком.

— С чего ты это взяла?

— Он сказал.

— Дракон?

— Да.

— Вы общаетесь с драконом?

— Он прилетел вчера на холм около нашего города и потребовал к себе пал… пар… пара…

— Парламентера?

— Да! К нему вышел один наш старейшина. И дракон сказал, что хочет получить сегодня на обед девицу, которую проглотит живьем. И приказал привязать ее, то есть меня. Здесь привязать.

— С чего бы ему быть таким разборчивым?

— Наверное, он тоже читал сказки, сэр рыцарь.

— Ладно… А ваши тупейшины не подумали, что он будет требовать еще и еще.

— Это ты тупишь, сэр рыцарь. Уезжать не хочешь… И не понял, что я буду последним обедом дракона. Во мне же во-о-от столько яда.

— Значит ты вызвалась пожертвовать собой ради остальных?

— Да! Ты прав, сэр рыцарь. Меня назначили, и я вызвалась.

— Назначили? А ты не могла отказаться? Или сбежать? Вообще-то на драконов напускают магов, и они вытряхивают их из шкуры очень даже эффективно.

— За магами послали, но они приедут не очень быстро, а дракон уже вечером нападет на город. Я не могу убежать.

— Ты вытянула неудачный жребий и жертвуешь собой? Так?

— Не было жребия. Просто назначили самую бесполезную девушку города.

— Почему ты бесполезная?

— Я плохо училась в школе. Точнее еще учусь. Но хуже всех.

— Почему?

— Я глупая и ленивая, наверное. И это правда. Мне даже сказали, что когда меня сожрет дракон, другие поймут, что в школе надо стараться.

— То есть, ты еще и школьница.

— Я просто два раза сидела в разных классах по два года. Так-то я взрослая. Сегодня как раз взрослая.

— В смысле?

— Сегодня мне восемнадцать. А это значит, что взрослая. Гномы взрослеют в шестнадцать, люди в семнадцать, а эльфы в восемнадцать.

— У тебя сегодня день рожденья? — спросил я, но ответа ждать не стал, тем более, что она сама только что сказала.

Я подхватил коня за узду и бегом повел его в лес. Потом схватил плащ и начал прокалывать в нем дырки. Затем отламывал ветки с кустов и прикреплял их на плащ. Надо успеть до прилета дракона.

Я успел и залег в жидком кустике в пяти метрах от девушки. Тут же торчало несколько пеньков, что позволяло надеяться, что дракон не будет садиться именно сюда, а вот прямо передо мной была ровная и удобная полянка. С другой стороны девушки тоже торчали пеньки, так что я понадеялся, что полянка самое логичное место для приземления.

Эльфийка во время моих маскировочных потуг пододвинула к себе корзину, из которой торчало горлышко винной бутылки и еще что-то лежало, и бесцельно пошарилась рукой внутри.

— А может ты уйдешь, а на твоем месте мы посадим чучело? — пришла мне в голову здравая мысль. — Прилетит дракон, и я его убью.

— Сэр рыцарь? — удивленно повела головой девушка. — Ты вернулся? Зачем? Я думала ты умный, а ты глупый.

— Я и не уходил, а просто спрятался, чтобы дракон меня не заметил, — терпеливо пояснил я.

— Понятно. Ты умный рыцарь, а не понимаешь, что мне сказали, что если я уйду отсюда, то меня лишат перерождения души.

— Чего?

— У каждого есть душа, которая перерождается раз за разом. За тяжелые преступления жрецы в храме могут прервать перерождения, и душа умрет. А на ее место появится новая душа, но не всегда.

— С чего ты это взяла?

— Это рассказывают в школе.

— Ты же плохо училась.

— Я плохо сдавала задания и экзамены. А так-то я слышала, что говорили.

— А почему ты веришь, что души перерождаются?

— Потому что количество людей, и гномов, и эльфов неизменно и постоянно все тысячу лет после исхода в этот мир.

— Что?

— Это знают все. Сколько переселилось, столько и живет сейчас. Только совсем немного душ были убиты за тяжелые преступления. Но иногда появлялись новые.

Я попытался осмыслить интересные сведения. Тем более, что делать было все равно нечего в ожидании дракона. А то, что количество населения стабильно — это действительно очень странно. Если правда, конечно.

Девушка порылась в корзинке и достала что-то, завернутое в лист растения. Медленно развернула, понюхала, полизала.

— О! Пирожное… — протянула она и кинула его обратно в корзину. — Мое любимое. Я очень любила пирожные, но такие мне перепадали не часто. Я же полукровка. И сирота. Я, вообще, бесполезная. Хотя нет… Сегодня от меня будет польза.

Я только скрипнул зубами, но ничего сказать не успел, так как несчастная продолжила:

— А почему я сейчас не хочу пирожное? А! Знаю. Обед дракона не должен обедать. Да… Но я много обедала раньше, поэтому стала очень толстой.

— Ты отлично выглядишь! — вмешался я.

Даже нисколечко не врал. Девушка была и вправду очень красивой, даже в том плачевном состоянии, в котором сейчас находилась. Возможно, она имела в виду, что она не была чрезвычайно худой, как все эльфийки? Скорее всего. Она выглядела как стройная человеческая девушка, а не анатомическое пособие.

— Нет! Я очень любила поесть и смотри какое пузо наела, — похлопала она себя по начиненному ядом животу.

Ну да… логично, что полукровка, не будучи слишком худой, ела больше других. А ей, похоже, еще на это постоянно указывали. Козлы вислоухие!

— Меня зовут Алекс, — вспомнил я, что не представился.

— Я рада познакомиться с тобой, сэр Алекс, — невнятно протянула девушка.

— А тебя как? — спросил я.

— Меня зовут Шила. И даже имя у меня не эльфийское.

Я посмотрел на быстро приближающуюся точку в небе и наложил на себя заклинание, увеличивающее на десять минут концентрацию и реакцию. Да, не зря же я в библиотеке неделю просидел.

— Ладно, Шила, — сказал я. — Дракон летит. Постарайся не выдать, что ты здесь не одна.

— Прощай сэр рыцарь! — всхлипнула девушка. — Я рада что ты решил убежать. А я надеюсь, что встану дракону поперек глотки. Хотя нет. Тогда же он не отравится. Значит, я надеюсь, что дракон меня проглотит удачно.

Я только покачал головой, но понадеялся, что если