— У меня еще одна находка, — я протянул найденное оружие паладину.

— Очень интересно. Это вроде катар — я рисунок такого видел в книге.

— Катар?

— Да, такое оружие используют темные эльфы. Хотя их я тоже не видел — только по книгам знаю.

— Темные эльфы?

— Да это те же эльфы, только они ушли от своего народа и живут не в лесах, а каменных городах, построенных преимущественно в горной местности. Если честно, я не знаю, есть ли они еще или нет.

— Дракон с ними, с эльфами… Кстати, о драконах! Обрати внимание на герб на защитной пластине, не знаком?

— Вроде не встречал… Корона не изображена, значит вряд ли королевский род, хотя символ дракон — вероятно, род потомственных военных. Кстати, возможно, магов… Это следует проверить! Это может быть первая нормальная зацепка! А то с этим ритуалом ничего не понятно, — обвел рукой гексаграмму Камерон, — здесь нужен специалист, причем желательно по рунной магии.

— Выходит, нам нужно его найти. Все следы ведут сюда. Пещерой пользовался Грэхем, и его убили — возможно, из-за того, что он знал или увидел. Защита пещеры скелетами плюс странный ритуал. Да еще и катары эти! Хотя насчет них — все-таки странно. Тут определено работали маги и весьма сильные. Зачем им холодное оружие? К тому же весьма необычное. Какой-нибудь кинжал я бы еще мог понять… И, заметь, никаких следов, ведущих к убийцам, здесь нет! А вот катары есть, да еще и с наводящим гербом. Тебе не кажется это странным?

— В твоих словах определенно есть смысл. Получается, что расшифровка герба нам ничего не даст?

— Я думаю, нужно искать рунного мастера. Нужно понять, что здесь происходило. Это точно приведет нас к тем магам. А насчет герба — узнать можно, но это может оказаться просто дорогой заказ от клиента. Помнишь, что Ракит говорил?

— «Грэхем был отличным кузнецом»? Ладно, убедил. Остается вопрос с рунным магом — я не знаю, где есть такой!

— А если посетим ваши архивы? Насколько я понял, там много интересной информации…

— Может, в архивах что и найдем… Давай выбираться отсюда — все равно здесь уже нечего больше искать.

Катары я взял с собой — очень уж они мне приглянулись. Захотелось сразу потренироваться с новым оружием! На обратном пути подобрали арбалет, благо теперь тащить его было недалеко — лошади ждали у входа в тоннель. Упаковав свои вещи, мы двинулись в обратную дорогу. Проезжая деревеньку, сообщили Ракиту, что нашли их пропавшего охотника, но про остальные события рассказывать не стали.

— Мне кажется, о том, что мы сегодня видели, нужно вообще помалкивать, — начал Камерон, когда мы отъехали от деревни, — события очень странные, и неизвестно, к чему они приведут.

— Согласен, пока будем осторожно выяснять детали.

— К тому же я тут подумал, что стоит вернуться к первоначальному плану…

— У нас был план?!

— Я по поводу обучения у эльфов. Мне почему-то кажется, что даже если мы и найдем сведения в архиве, то они нас поведут на север — в леса эльфов. Да и тебе магические знания пригодятся. Может, они и рунную магию преподают? Кто этих эльфов знает?!

— А ты не знаешь? У них никто не проходил обучение, что ли?

— Во-первых, это — эльфы. Они и раньше людей не особо любили, а уж обучать и тем более. Во-вторых, они используют стихийную магию, а она, как ты знаешь, была некоторое время под запретом!

— А меня они, значит, возьмут с радостью…

— Возьмут или не возьмут — вот если не попробуем, то точно не узнаем!

Скорее всего, Камерон прав. Мне нужно обучаться магии. А где это еще можно сделать, как не у эльфов?! Как я себе уже не раз говорил, «нужно становиться умнее». И уж если мы собрались искать двух, а может, и больше сильных магов, то нужно быть готовым к тому, что они не захотят, чтобы их нашли. Одним мечом с ними точно не справишься.

Достиг ли я своей первоначальной цели? И да, и нет. Можно сказать, я нашел свою семью и сразу потерял. Все внутренние чувства уверяли меня, что это были они — хотя прямых доказательств и не было. Я уже привык жить один и, наверное, подспудно боялся с ними встречи. Неизвестно, понравились бы они мне или я им. Но главное одно — я теперь обязан выяснить, что с ними случилось, что стало с их третьим ребенком. Это все, что я мог сейчас для них сделать.

Отступление 3

Архимагу Вирнусу некогда было лично оценивать выполненную работу на востоке. Он уже не первый день плыл через океан к забытому континенту. Он и его команда единомышленников однажды натолкнулись на упоминание другой земли. Видимо, во времена Маркуса Третьего или еще раньше совершались длительные экспедиции через опасные воды океана, информация о которых и попалась ему на глаза. Суть сводилась к тому, что неизведанный континент хранил множество опасностей и, в частности, различных страшных зверей. Архимаг уже собирал одну экспедицию, но в прошлый раз они смогли только добраться до той земли, высаживаться не рискнул — после болезней и штормов людей оставалось очень мало, только-только чтобы вернуться назад. К тому же открывшийся вид непроходимых джунглей не внушал никакого оптимизма. Но курс теперь был известен.

Зато в этот раз Архимаг подготовился лучше — взял больше магов. Главное, чтобы люди уцелели до материка. Так и случилось. Маги справились и с болезнями, и шторм смогли пережить, и теперь Вирнус снова смотрел на «зеленое море» забытых земель. Что ему было здесь нужно? Ему была нужна армия! Армия, которую не жалко!

К сожалению, многие эксперименты над животными пока не дали нужных результатов. Не хватало ни знаний, ни сил. А ведь раньше Вирнус своими глазами видел, гигантских пауков, плюющихся ядом, или мощных грифонов, изображения которых остались на многих гербах. Короче, ему нужен был расходный материал. И гигантские змеи были неплохой заменой, после поимки которых можно будет приступить к фазе номер два!

На дорогу домой мы потратили на один день меньше, чем на поездку к острову — ехали гораздо быстрее, чем с торговцем. Правда, еще на один день нас задержал капитан Дилан и его корабль, погрузку которого пришлось ожидать. За время, проведенное в дороге, мы с Камероном договорились ехать к эльфам, не останавливаясь надолго в столице. По его словам, добираться к ним — путь не близкий, а ему скоро нужно будет возвращаться в Красное королевство.

Уже дома нас ждал небольшой сюрприз — староста вовсю командовал пристройкой бани, а стол и стулья уже красовались в моей гостиной. Предупредив Иглима, что мы всего на пару дней, я поехал в банк — нужны были средства на дорогу. Лана осталась дома — рисковать брать ее в столицу я пока не решался. Камерон, в свою очередь, решил навестить архивы. Сразу в банк я не пошел — решил немножко погулять по городу и подумать. Нужно было прикинуть, сколько денег брать с собой. По моим прикидкам, на дорогу много не уйдет — от пятидесяти до ста монет, в зависимости от цен, вряд ли больше. Но вот обучение — даже просто снять жилье на три года (это минимум обучения) уже потянет к тысяче! Плюс стоимость самого обучения! Пока я размышлял, ко мне подошел один из стражников: