Уйдя напоследок в занос, такси резко остановилось. Словно пробка из бутылки шампанского вылетев из него, юноша в три прыжка обогнул машину – быстро, но за это время Серый успел дотянуться изнутри до Мáшиной дверцы и распахнуть ее навстречу Ивану. Все что тому теперь оставалось – отстегнуть ремень и выдернуть спящую спутницу из салона.

Под аккомпанемент надсадного рева вновь сорвавшегося с места желтого автомобиля юноша с Машей на руках вбежал в арку. Впереди уже был виден заветный спуск в полуподвал «Золотого Сечения»… И в этот момент кроссовка юноши за что-то предательски зацепилась.

Сделав по инерции еще пару уже практически неконтролируемых косолапых шагов, Иван упал. Голову Маши от встречи с плиткой дворика ему кое-как уберечь удалось, но сам он грохнулся капитально. Дернулся подняться – и опять со стоном рухнул – лодыжку прострелило болью, и нога подогнулась.

А вот девушку даже это не разбудило!

Зарычав от злости и отчаяния, со второй попытки Иван все же встал, снова взвалил на себя бесценную ношу – и, в голос проклиная все русские народные сказки скопом, заковылял к входу в фитнес-клуб. По пути чуть не наступил на невесть откуда взявшуюся огромную, с две ладони, наверное, жабу – с булькающим кваканьем та выпрыгнула у него из-под ног в самый последний момент, заставив лишний раз сбиться с и без того неровного шага.

В полуподвал по ступенькам юноша уже почти сползал…

…и конечно же не увидел, как, доскакав до арки, давешняя жаба – а может, гигантская лягушка, кто их в такой темноте различит – вдруг обернулась одетой во все зеленое девицей с серебристой короной заколки в темных волосах. Торопливо достав из кармана смартфон, она глянула на время: часы показывали 00:01 новых суток.

Холодно улыбнувшись увиденному, девица спрятала гаджет, присела на корточки и принялась аккуратно сматывать натянутую ранее через проход арки почти невидимую в ночной темноте леску.

* * *

Василиса

Когда Василиса вернулась в контору, шеф, несмотря на поздний час, был еще у себя. Поблагодарив и отпустив домой смертную секретаршу, подменявшую ее в приемной на время вылазки на Арбат, Лягушка зашла в кабинет мэра.

– Повелитель, разрешите вопрос? – об опоздании Ивана к полуночи она доложила еще по телефону, теперь же собиралась развеять собственное недоумение.

– Да, конечно, – добродушно кивнул Бессмертный.

– Почему нельзя было просто позволить Баюну увести у проводника Жар-Птицу? Зачем науськивать на него Серого? Из-за волчары все едва не пошло прахом! А если кот ненароком проболтался насчет Морского Царя, то вдобавок у Серого теперь на нас зуб!

– То, что иначе критично пострадал бы герой-посредник, по-твоему, не в счет? – усмехнулся Кащей.

– Честно? Да, не в счет, – холодно кивнула референт.

– И это ты зря! Смертный герой – товар штучный! Разбрасываться такими не резон! Если что, нового вербовать – целая история…

– Повелитель, но ведь Жар-Птица – несравнимо большая ценность… – неуверенно начала Василиса.

– Тоже верно. А подохла бы она у кошака – и все, привет!

– Нет, понятно, что у Баюна ее нужно было бы сразу отобрать…

– А как ты себе это представляешь? – развел руками шеф. – Отобрать – на каком основании? Добром бы котейка такую добычу нипочем не отдал! Даже мне. Подрядить того же Серого – или другого наемника – Жар-Птицу у него выкрасть? Так потом ее такую фиг легализуешь! Это бабка – съела бы и забыла, а у нас долгосрочный проект… В общем, без смертного тут было бы никак не обойтись – ведь только такой вправе законно умыкнуть Жар-Птицу из жадных лап нечисти! – хохотнул он. – А ты его, почитай, уже в расход списала!

– Но сейчас Жар-Птица вообще у Яги, – напомнила Лягушка. – Да и Иван этот ваш драгоценный где-то там же ошивается!

– Вот только к полуночи они не успели, – хитро прищурился Кащей. – Благодаря, олуху-котяре – и умнице-тебе. И теперь преображение несчастной девушки всяко не пройдет без осложнений! Бабка это прекрасно понимает и попусту рисковать не станет. То есть начнет предпринимать меры. И я знаю какие! А значит, игра продолжается! Приз все еще на кону!

– И каков наш следующий ход, Повелитель? – благоговейно осведомилась у шефа референт.

– Скоро увидишь, – лукаво подмигнул ей Бессмертный.

Глава пятнадцатая

Иван

– Всего ведь на какую-то минуту не уложился! – в отчаянии всплеснул руками Иван.

– Чтобы завалить работу, с лихвой хватило бы и секундного опоздания, – угрюмо буркнула Яга.

Хозяйка – сменившая свой спортивный костюм на длинное черное платье с белым кружевным жабо – сидела на лавке, облокотившись локтями на стол и подперев голову ладонями. Юноше тоже было предложено присаживаться – любезно, но не слишком настойчиво – и, проигнорировав приглашение, теперь он бешеным маятником метался по «избушке» из угла в угол.

Поврежденная во дворе нога его уже почти не беспокоила: Яга над ней что-то тихонечко пошептала, дунула, плюнула – и боль отступила. Но прежде, чем уделить время Ивану, женщина на пару со старухой-кикиморой забрали у юноши спящую Машу и под оханье безымянной служанки и молчаливое покачивание головой хозяйки утащили в одну из скрытых за декоративными стенными панелями задних комнат. Он захромал было за ними, но Яга зыркнула на него своими мертвыми глазами – и подошвы Ивана словно в пол вросли. Так он и простоял на месте, не в силах пошевелиться – минут пять, а может, и десять, пока не вернулась хозяйка