– Вы профессиональная пловчиха?

Наталья вздрогнула и обернулась. Лицо ее приняло обычное тусклое выражение.

– Здравствуйте, – перебираясь по мосту, сказал Округин, – извините, если напугал.

– Здравствуйте. Я не испугалась. Просто не ожидала.

– Так вы спортом занимаетесь? Очень профессионально плывете.

– Занималась. Раньше. Давно.

Не глядя на него, Наталья надела халат и запахнула полы, как захлопнулась.

– А сейчас? Не занимаетесь?

Он спросил просто так, зная, что ничем, кроме работы и семьи, она не занимается.

– Нет, – односложно ответила Наталья и пошла по дорожке к дому. Это означало – не лезь, не спрашивай, не говори.

Так, значит? Ну уж нет, голубушка!

– Работа времени не оставляет? Или семья против?

Не отвечая, она прибавила шаг. Алексей не отставал.

– Вы работаете в военном госпитале?

На этот вопрос она не могла не ответить. В конце концов, нельзя быть совсем невежливой.

– Да.

– А давно?

– Да.

Так мы далеко не уедем.

– У меня в этом госпитале знакомый работает. Сергей Крапивин. Может, слышали?

Она встала на дорожке, словно споткнувшись о препятствие. А Округин продолжал:

– Он тоже давно там работает. Вроде начальником службы охраны. Вы не знакомы?

Наталья медленно повернулась. У нее было совершенно белое лицо. Округин даже испугался. Не хватало еще довести женщину до инфаркта!

– Мы служили вместе. Давно не виделись. Вот хотел узнать, как он там, привет передать.

Округин говорил, подходя ближе, на случай если она хлопнется в обморок. Наталья стянула полы халата, словно ей внезапно стало невыносимо холодно, и сгорбилась, обхватив себя руками.

– Так что, вы знакомы? – продолжал атаку Округин.

– Да, – выдавила она, глядя мимо него.

– Привет передадите?

– Нет.

– А что так? – старательно удивился Алексей. – Или вы в контрах? Не жалуете друг друга?

Он смотрел прямо ей в лицо. Она молчала, и это вывело его из себя.

– Ну и что вы молчите? Или я говорю что-то не то?

Она кивнула.

Так. Уже теплее.

– Что же такого я говорю? Или передать привет для вас – непосильная задача?

Ей было плохо. Он это видел, но останавливаться не собирался:

– Вы не хотите выполнить мою просьбу, потому что не любите Сергея? Или потому, что… как раз наоборот?

Если бы можно побледнеть сильнее, Наталья бы это сделала. Но она только повернулась и посмотрела на него совершенно мертвыми глазами.

– Вы кто? – с трудом шевеля губами, прошептала эта бледная немочь.

Округин разозлился по-настоящему.

Что она тут изображает? Крайнюю степень потрясения? Лучше бы сделала вид, что ничего особенного ей не говорят, пожала плечами и спокойно пообещала передать привет старинному дружку. Так нет! Трясется, как цуцык, и смотрит, как Софья Перовская перед казнью!

– Я – кто? Я внук Макара Ивановича. А вы?

Ее просто колотило.

– Вы не тот, за кого себя выдаете, – клацая зубами, выдавила она. – Вас Стас подослал? Он что, нас выследил?

Ну, наконец-то!

– Никто меня не подсылал.

– Вы лжете.

– Нет.

– Тогда зачем вы это делаете?

– Я ничего такого не делаю. Я просто пытаюсь вам сказать, что…

– Что знаете о моей измене?

Округин хотел сказать совершенно другое, но только молча кивнул.

Наталья провела рукой по лицу и пошла не к дому, а в другую сторону. Округин двинулся за ней. Они молча перебрались через мост, поднялись на холмик, прошли мимо сторожки и остановились, дойдя до виноградника. Там Наталья села прямо на землю и разрыдалась в голос. Это было так на нее непохоже, что Округин растерялся. Он был уверен, что эта анемичная и вечно вялая женщина не способна на такое бурное проявление чувств. И вот пожалуйста! Рыдает навзрыд!

Не зная, что предпринять, Алексей сел рядом и стал смотреть на реку, что бежала внизу.

Милая какая речушка. Он даже не знает ее названия. Сколько таких чистых и быстрых малых рек бежит по долинам и по взгорьям, питая собой огромные водоемы, наполняя моря и океаны. Интересно, сколько в воде, что течет по земле, человеческих слез?

Наталья все плакала. Ему надоело слушать ее судорожные всхлипывания. В конце концов, она не ребенок, у которого сдох любимый хомяк!

– Наталья, давайте поговорим. Вернее, просто дайте мне все объяснить, а потом задать несколько вопросов. Договорились?

Он покосился на плакальщицу. Та еле заметно кивнула.

– Меня не нанимал ваш муж. Я действую по своей инициативе. Это первое. Я не собираюсь никому рассказывать о вас и Крапивине. Это второе. Я вообще не знаком с Сергеем. Просто хотел заставить вас… проболтаться о вашей связи. Это третье.

– Зачем?

– Зачем я вас спровоцировал?

– Да.

– Я хочу кое-что выяснить о… своем деде. Пока не могу сказать, для чего мне это надо. Просто ответьте на мои вопросы, и я обещаю, что о нашем разговоре никто не узнает.

– Мне все равно, – вдруг твердо сказала Наталья и подняла голову, – узнают о наших отношениях или нет. Я устала вечно дрожать и притворяться.

– А почему тогда вы так испугались, поняв мои намеки?

– По привычке.

Наталья рукой утерла слезы, провела по волосам и повернулась к Округину. Ее лицо вдруг перестало быть жалким и бесцветным. Он удивленно заметил, что обычно бледные щеки женщины порозовели, заплаканные глаза заблестели уже не от слез, а от волнения, лицо стало нежным и очень трогательным.

– Я всю жизнь прожила с человеком, которого боялась. Уважала, но боялась.

Округин хотел задать вопрос, но Наталья, угадав его намерение, быстро сказала:

– Не подумайте только, что муж меня бил!

Она горько усмехнулась:

– Знаете, некоторые люди умеют заставить себя бояться, не прибегая к физическому насилию. Они умеют смотреть так, что кажется, будто тебя распинают на кресте. Они убивают, не повышая голоса. Они пытают, не дотрагиваясь. Но при этом они всегда непогрешимы, благородны и убеждены, что хотят для тебя лучшего.

– И сколько лет вы так живете?

– Хотите понять, почему я все это терплю? Когда мы познакомились, я так безмерно восхищалась им, что просто ничего не замечала. Потом убедила себя, что он действительно лучше меня, и просто хочет поднять жену до своего уровня. Помочь стать выше.