– Вот мы и встретились вновь, Улдис.

– Это точно, сержант. А ты помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? – Бандит сплюнул. – Что я распотрошу тебя, после чего брошу в реку возле пирса, чтобы рыбы сожрали всю плоть и у тебя не было посмертия.

– Ты не меняешься, Улдис. То, что ты веришь в огненного бога, не значит, что остальные верят в него тоже. Ты же знаешь, что я не вижу ничего плохого, чтобы мое тело съели рыбы. Но речь не об этом. – Сержант ухмыльнулся поморщившемуся главарю и громко сказал: – Улдис Два Ножа! Я бросаю тебе вызов! Дуэль до смерти.

– А что мне мешает отдать приказ и забить вас всех, как свиней на бойне? – Он притворно удивился и обвел руками окружавших бойцов. – У моих парней много арбалетов, я сомневаюсь, что даже ты, Цестус Портис, сможешь увернуться от стольких болтов. Но даже если и так, твоим людям конец.

– Ты хочешь, чтобы тебя посчитали трусом свои же? Побоялся сразиться один на один! Как на это посмотрят твои бойцы? Захотят ли они идти за таким трусом? Да и, учитывая все, что нас связывало, разве не захочешь ты самолично выпустить мне кишки?

– Вот, значит, как!.. – Два Ножа понимающе покивал головой. – Решил надавить… Что же, уважаю. Ты, Цестус, так и остался хитрым сукиным сыном. Что насчет остальной стражи?

Теперь их спокойный разговор напоминал общение двух старых друзей, увидевшихся после долгой разлуки. Если бы не та жажда крови, что звучала в каждом слове, в это можно было даже поверить.

Сержант кивнул и повернулся к стражникам.

– Мое последнее желание в случае, если я погибну: никоим образом не выдвигать Улдису претензий по этому поводу! Ну как? – Он вновь повернулся к бандиту. – Теперь кишка не тонка?

– Теперь нет, – ощерился бандит, скользящим шагом двигаясь вперед.

Первый же удар Улдиса смазался в воздухе от дикой скорости. Стало очевидно, что Два Ножа владеет усилением, и каждым новым ударом он доказывал, что владеет на очень хорошем уровне. Сделать один удар под усилением сможет даже новичок, а вот проводить цельные связки, успевая реагировать, может далеко не каждый. И сержант с главарем бандитов были как раз из таких бойцов.

Их дуэль проходила в грохоте и искрах, выбиваемых их оружием из щитов и мечей друг друга. Не будь на них рун укрепления, оружие и того и другого давно бы превратилось в кучку покореженного металла.

Алексу, который немного прошел по пути воина, стала очевидна огромная разница в уровне мастерства между ним и Цестусом. Более того, становился откровенно смешон тот внезапный визит кондотьера наемников. Ландскнехт просто ничего не смог бы противопоставить отточенной и смертоносной технике сержанта.

Самое же удивительное, что Два Ножа ничуть не уступал своему противнику. Все притихли, боясь даже пискнуть от той мощи, которую они наблюдали. Бойцы изредка разрывали дистанцию, отпрыгивая друг от друга, чтобы перевести дух и восстановить внутреннюю энергию. Все происходило в полном молчании. То, что они хотели сказать, было уже сказано ранее.

Особенно впечатляюще выглядели удары с максимальным усилением. В момент замаха меч почти исчезал из виду, чтобы затем вонзиться в щит противника. И как мог понять Алекс, в это время использование сильного укрепления было обязательным. Хотя очевидно, что легкое укрепление тела использовали оба соперника.

От ударов подобной силы расходились маленькие ударные волны, разметавшие во все стороны пыль и песок, отчего казалось, что бойцы кружатся внутри пылевого вихря.

И если для зрителей прошла пара минут, то сколько времени прошло для сражающихся на таких скоростях, Вульфс затруднялся сказать.

Но вечно это продолжаться не могло. Меч сержанта раскололся с оглушительным звоном. Кусок клинка, вертясь, насквозь пронзил голову одного из бандитов.

Улдис радостно взревел, усилив напор. Сержанту приходилось блокировать все удары одним щитом, что, учитывая силу этих ударов, было непросто. Металл щита уже погнулся и потрескался: стало очевидно, что долго он такой напор не удержит.

Видимо, Цестус пришел к тем же выводам. Неожиданно он ринулся вперед, Улдис ожидал чего-то подобного, но все равно опоздал. Щит противника врезался в его щит, а его меч сержант на замахе отбил латной перчаткой. Бандит попытался разорвать дистанцию, но было уже поздно. Сокрушительный удар металлическим носком по голени сломал ему кость. В отличие от соперника Улдис пренебрег защитой ног.

Но даже упав на землю, Два Ножа извернулся, полоснув мечом. У сержанта брызнула кровь из посеченной руки, тем не менее это уже никак не решало исход поединка.

Нога сержанта с противным хрустом сломала бандиту кисть руки с мечом. Попытка отмахнуться щитом ничего не дала, а вот следующий удар сломал и эту руку.

Сержант медленно обошел своего рычащего врага, подняв выпавший меч Улдиса. Алекс невольно зауважал бандита, когда тот, извернувшись всем телом, пнул сержанта уцелевшей ногой, заставив его отступить на шаг.

Затем резко опустившийся щит стражника раздробил колено этой ноги.

Землянин даже боялся представить, какую боль мог испытывать человек с такими повреждениями…

Окружившие арену бандиты заворчали было, но их ропот был заглушен яростным ревом Цестуса:

– Стоять, уроды! Кто шевельнется, получит пару болтов в подарок!

С крыш ближних зданий встали несколько фигур. Было уже темновато, поэтому их было плохо видно. А в особенности, сколько именно их там.

– Думали, я пришел к вам в ловушку? Черта с два, уроды! Пошли прочь, иначе стража нашпигует вас болтами по самую маковку!

Алекс невольно вспомнил, что сейчас перед домом застыли пять стражников и десять людей купца. Оставшиеся пятеро сидели на крышах. По самым примерным расчетам, бандитов было больше раза в три. Александр насчитал уже шестьдесят.

«Долбаный сержант! Из-за его драки с этим Улдисом рискуем сдохнуть все мы! Интересно, какой у него план на тот случай, если они сейчас не уйдут? Будем прорываться назад или, наоборот, героически бросимся вперед?»

– Ну а если хотите бойни, то будьте готовы к тому, что я вас напластаю на куски! – Сержант под усилением взмахнул новым клинком, породив вихри пыли, осыпавшей бандитов.

Тяжелое молчание было ему ответом. Стражники и люди купца приготовились подороже продать свои жизни… Но этого не потребовалось, так как бандиты, опасливо поглядывая на крыши домов, предпочли уйти. Они не были солдатами, и верность командиру для них была пустым звуком.

А еще немалое опасение у них вызывал сам Цестус. Видимо, его боевые навыки не оставили их равнодушными. Бойцы расслабились, лишь когда ушел последний бандит.

Но Цестус еще не закончил. Склонившись над валяющимся Улдисом, он заговорил, опять же, так спокойно, словно речь шла о погоде:

– Ну вот, Улдис, как я и говорил, ты выбрал не ту сторону!

– Эх, сержант, знал я, что на эту шваль нельзя положиться!.. Да думал, смогу сделать из них нормальных парней. А вон как оно вышло… – Мужчина скрипнул зубами то ли от терзающей его дикой боли, то ли от раздражения трусостью подчиненных.