— Какого черта! — воскликнул Слоан и, перемахнув через подоконник, бросился вслед за убегающим человеком. — Эй, ты, остановись!

Слоан быстро догнал незнакомца, ухватил его за грудки и хорошенько встряхнул:

— Кто ты такой? Что ты здесь делал?

— Я Росс Браун, — дрожащим голос ответил перепуганный парень лет двадцати пяти. — Я работаю в «Кеннеди констракшнс», делаю ремонт в этом доме. Я шел на работу, но заметил вас и решил не мешать.

— Рабочие уже уехали, — прорычал Слоан, не ослабляя хватки. — А еще для того, чтобы делать ремонт, совершенно не нужны камеры. — Он вытащил из его кармана маленький цифровой фотоаппарат.

— Эй, это мое!

— Уже нет, — отмахнулся Слоан, просматривая фотографии.

Его гнев вспыхнул с новой силой, когда он увидел снимок их с Джейд поцелуя.

— Так, Браун, лучше начинай говорить, иначе я позвоню шерифу.

— Но я правда здесь работаю. Просто вчера в баре один человек предложил мне кругленькую сумму, если я смогу сделать фотографии кого-нибудь из семьи Меррик.

Слоан сжал зубы. Проклятые папарацци уже пытаются проникнуть даже на ранчо. Что, если они уже пронюхали о том, кто такая Джейд?

— Это за твою камеру. — Он бросил парню несколько купюр. — Гарантирую, если еще раз увижу тебя на своей земле, ты окажешься в тюрьме. А теперь выметайся отсюда.

Парень схватил деньги и бросился прочь, а Слоан подозвал к себе одного из ковбоев и велел ему проследить, чтобы негодяй как можно быстрее убрался с ранчо. Затем он позвонил Бену Кеннеди и сообщил ему о том, чем занимаются его рабочие в свободное время. Подрядчик был очень возмущен поведением Брауна и пообещал уволить его.

Слоан обернулся и увидел стоящую в дверях Джейд. Если газетчики узнают, что она дочь Клейтона, здесь будет не протолкнуться от проклятых зевак.

Он ненавидел себя за те чувства, которые испытывал к этой девушке, несмотря на все проблемы, которые она могла принести его семье. Похоже, он совершенно не умеет разбираться в людях.

— Я так не могу, — зло прошептал Слоан, развернулся и зашагал прочь.

Следующий вечер Слоан решил провести дома, избегая встреч с родными. После душа и холодного пива он направился на кухню, чтобы приготовить себе ужин.

Слоан любил этот дом. Когда он строил его, то представлял, как когда-нибудь его комнаты наполнятся детьми, а рядом с ним будет его любимая женщина. Он представил себе Кристал и понял, что она бы совершенно не вписалась в этот дом. Не такой он представлял себе будущую жену и спутницу жизни. Потом он подумал о Джейд, и его сердце болезненно сжалось. В ней он тоже ошибся.

Невеселые мысли прервал требовательный стук в заднюю дверь, после которого, не дожидаясь реакции хозяина, в дом влетела Алиса.

— Занят? — спросила она.

— Ты случайно проходила мимо и решила заглянуть на огонек? — недовольно поинтересовался Слоан.

— Нет, я проходила мимо не случайно, а чтобы поговорить со своим старшим неразумным братцем. И не смотри на меня волком. Если бы я сначала позвонила, ты бы обязательно придумал повод, почему не можешь встретиться со мной.

Правда, которую Слоан не стал оспаривать.

— Для этого есть свои причины, сестренка. Я не хочу ругаться с родителями.

— Тогда перестань видеть в Джейд врага.

— Ты хочешь сказать, я не прав? Но ведь это не я лгал всей нашей семье.

— Послушай себя, Слоан. Что могла поделать Джейд с обстоятельствами своего рождения? Это не она нарушила правила, а отец тридцать лет назад. Кстати, она не лгала, а просто не сообщила тебе о том, как связана с нашим отцом. — Алиса заулыбалась. — А еще ты без ума от нее и поэтому так злишься.

— Не надо рассказывать мне о том, что я чувствую, я как-нибудь сам разберусь. Уходи, Алиса.

— Это не изменит твоих чувств к ней. Когда вы вместе, между вами искры летают. Я всегда мечтала найти того, к кому меня будет тянуть так же сильно, как тебя к Джейд.

— Это ничего не меняет. Она лгала мне.

— А ты у нас мистер совершенство! — возмущенно фыркнула Алиса. — Почему Джейд должна платить за ошибки Кристал? Это же нечестно!

Ему нечего было ответить.

— Вот тебе еще пища для размышлений, старший братец. Когда эта история просочится в прессу, маме и папе понадобимся мы оба, чтобы поддержать их.

Слоан тяжело вздохнул. Его мать всегда была сильной женщиной, но после инсульта…

— И Джейд теперь тоже часть нашей семьи, пора бы тебе принять это. Отец назначил на среду конференцию, и мы все надеемся, ты тоже будешь присутствовать.

— Он собирается официально заявить, что не будет принимать участия в следующих выборах? Или хочет признать Джейд как свою дочь?

Алиса чуть пожала плечами:

— Не знаю, но тест ДНК к этому времени уже будет готов. Лучше самим заявить об этом, чем узнать, что новости просочились в прессу из других источников. Наступило непростое время для нашей семьи, и нам нужно, чтобы ты был рядом, Слоан. — Алиса собралась уходить, но у двери задержалась. — Джейд одна из нас, она Меррик, и отец хочет, чтобы она стала частью нашей семьи. Вопрос в том, примешь ли ты ее, Слоан.

Джейд несколько раз смотрела пресс-конференции политиков по телевизору, но никогда ни в одной из них не принимала участия и не была уверена, что справится с этим. Хотя ДНК-тест и доказал ее родство с Клейтоном Мерриком, она не была уверена в том, что хочет поведать об этом всему миру. Как отреагируют жители Керри-Спрингс, когда узнают об этом? Примут ли они ее?

К счастью, пресс-конференцию не стали проводить на ранчо. По старому правилу журналистов не пускали в Устье Реки, и теперь вся семья готовилась отправиться в город.

Вся семья, но без нее, потому что Джейд возвращалась в Даллас. Это решение далось ей нелегко, но она не могла не думать о том, как ранит Слоана ее пребывание на ранчо.

Кроме того, она не хотела, чтобы люди думали, будто Клей отказывается баллотироваться на пост сенатора из-за нее. Если бы на этой пресс-конференции он объявил о том, что она его незаконнорожденная дочь, то в памяти людей остался бы только этот пикантный момент, а не все те добрые дела, которые он успел сделать за свою долгую политическую карьеру.

Поэтому сегодня сенатор собирался говорить только об окончании своей политической карьеры. А Джейд оставалось надеяться, что даже в Далласе она сможет оставаться маленькой частью семейства Меррик. Она до сих пор чувствовала сильные объятия Клейтона и его слова: «Я не хочу снова потерять тебя, Джейд». Благодаря этим словам и их теплым отношениям с Луизой и Алисой девушка знала, что всегда сможет вернуться сюда.

Джейд вспомнила о Слоане и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Может, хотя бы теперь он перестанет ненавидеть ее, ведь она сделала все, что могла, чтобы не навредить его семье.