не её история, она занимает чужое место. Хватит с неё и тринадцатилетнего контракта, незачем придумывать себе дополнительную головную боль. Провалиться в первом же раунде? Да она просто обязана это сделать!

Однако первый раунд Пелагея не только не провалила, но заставила судей оцепенеть от восторга, а зрителей — сморкаться в носовые платки. Для конспирации ей выдали нелепый костюм какого-то заморского джинна из сказки, и при взгляде на неё в этом наряде впору было бы смеяться, а не плакать и уж тем более не замирать в экстазе. Только вот всё пошло наперекосяк.

Она не смогла бы объяснить, что произошло с ней на сцене. Импровизация же явно не её конёк. Тогда как? Почему?

— Поздравляю, — тряс её руку Ши. — Ты единственная из нашей группы, кто прошёл во второй тур. Почёт тебе и уважение.

— З-з-зелень сушёная! Да что за засада такая! — убивалась Пелагея. — Всё, этот конкурс последний. Больше нигде участвовать не буду.

Сразу после окончания первого этапа её потащили в бар — праздновать победу, хотя она активно сопротивлялась и придумывала всевозможные отговорки. Но Ши, а с ним заодно Рё и Йе вцепились в неё намертво. Иди, говорят, выпей с нами. Не пьёшь алкоголя — закажи чай, кофе. Да хоть воду. Мы просто обязаны как следует покутить.

Когда Пелагея с горем пополам взгромоздилась на высокий барный стул за стойкой, шум вокруг неё достиг своего пика. Мелькал свет, грохотала музыка, хохотали Ши и Шин (тонкий и толстый, как их прозвали заочно). Йе, совершенно лишённый чувства юмора, пытался среди этого гама повествовать о своей нелёгкой судьбе артиста. А Рё — бесстыдник, не знающий берегов, — отпускал в его адрес колкости. И Йе, конечно же, обижался.

Стояла глубокая ночь. Пелагея сидела среди этого светопреставления, пила из трубочки пятый по счёту безалкогольный коктейль и впервые в жизни мечтала всех убить. Она даже не подозревала, что доставка летучей мышью через порталы занимает всего несколько часов. Ей было невдомёк, что кое-кто могущественный и вечно живущий выдвинулся из ледяного дворца по её душу сразу же, как получил письмо.

И у неё как-то вылетело из головы, что в обручальное кольцо, которое она почти не снимает, встроен маячок отслеживания.

Ли Тэ Ри вошёл в двери бара, как король. Величественный и статный, с безупречно уложенными вьющимися волосами оттенка чёрной морской гальки, за которыми полностью скрывались чуть заострённые уши; с дивными льдистыми глазами и завораживающими чертами лица, он мог бы вполне затмить любую, даже самую раскрученную знаменитость (было бы желание).

При его появлении завсегдатаи бара обмерли, официант уронил поднос, а Ши, уже далеко не трезвый, поперхнулся напитком и наставил палец на эльфа.

— Это ещё кто?

Пелагея обернулась и чуть не свалилась со стула.

Нет, ей не пригрезилось: Ли Тэ Ри стоял там, напротив выхода, и казалось, полы его подбитого мехом плаща развеваются от потустороннего ветра. Жену он узнал бы, даже если бы её обрили налысо, а на лицо нанесли жуткую боевую раскраску. Какой он её только ни видал!

Заметив у стойки Пелагею, эльф всего на мгновение утратил хладнокровие, но потом его глаза вновь затянуло морозным безразличием, и он двинулся к цели, не обращая внимания на притихших посетителей бара.

— Вот ты где, — сказал он и, грозно глянув на Ши, с изяществом сместил его со стула.

— Простите, — заикаясь, пробормотал Ши. — Вы её муж, да?

— Он самый, — отстранённо ответил эльф. — А вы, как я понимаю, её коллеги.

— Вроде того…

— Я получил письмо и сразу же отправился к тебе, — обратился Ли Тэ Ри к Пелагее, участливо тронув её за локоть. — Мне не понравилось то, что приписала там твоя подруга.

— А что она приписала? — похлопала глазами та.

— Я был вам срочно нужен. Что-то серьёзное? Тебя обижали?

— Юлиана, как всегда, мастерица преувеличивать, — с неловкой улыбкой отмахнулась Пелагея. — Вообще, если честно, я тебя не ждала.

— Стало быть, мне можно уехать? — со всей учтивостью осведомился Ли Тэ Ри, блеснув взглядом, как остриём клинка.

— Что вы, что вы! — вмешался захмелевший, а оттого ещё более общительный Шин. — Ни в коем случае не смейте уезжать! Мы представим вас нашему директору. Уверен, он будет в восторге.

Эльф посмотрел на него, как на болезного.

— У меня нет желания иметь дело с вашим шефом. Я приехал к Пелагее, поэтому с вашей стороны будет очень любезно, если вы позволите мне разместиться с ней в одном номере.

— Без проблем, — кивнул растерянный Шин. — Для вас что угодно.

Теперь мемберы вели себя с Пелагеей чуть ли не как с царевной. Вперёд пропускали, места уступали, двери открывали, переговаривались вполголоса и лишний раз пошутить не смели, а то ещё, чего доброго, эльфа разгневают, и обрушится на них кара небес.

Именно такое впечатление производил Ли Тэ Ри. Устрашающее.

Одного его нетерпеливого жеста стало достаточно, чтобы участники резко засобирались домой. Бросив жребий, они определили, что сегодня за выпивку платит колючка Йе, и заторопились к выходу из бара.

— Ты сама на себя не похожа, — сообщил Пелагее Ли Тэ Ри, когда они сели в фургон.

— Это ты меня ещё в гриме не встречал, — усмехнулась та. — Глянь, как меня обкорнали стилисты.

— Да уж, занятное зрелище.

Перебрасываясь короткими репликами и таинственно, как заговорщики, обмениваясь взглядами, они доехали до общежития, после чего вместе в мемберами поднялись на лифте на девятый этаж.

— Непривычно, — сказал эльф. — В моём ледяном замке ничего подобного нет, — добавил он и указал на свалку обуви в прихожей.

— Ледяной замок? — вытаращился на него Ши. — Замок из чистого льда?

— Вот именно.

Пелагея извинительно улыбнулась каждому из участников, кротко намекая, что допрос на сегодня стоит прекратить. По всему было видно, что Ли Тэ Ри проделал немалый путь по измерениям, чтобы добраться до Нимерии. И сейчас могло показаться, что ему требуется отдых в строгом уединении. Однако стоило двери в комнату за ним с Пелагеей затвориться, как эльф глубоко вздохнул, сбросил с себя плащ и заключил жену в трепетные объятия.

Глава 17. Хуже стихийного бедствия

— Мне было тяжко без тебя, — проговорил он, и его голос показался ломким, как весенний лёд на реке.

— Я тоже очень скучала, — призналась Пелагея. — В некотором смысле Юлиана права. Ты был срочно мне нужен. Ты и сейчас нужен. Я так хочу домой.

— Домой в лес или домой в край Зимней Полуночи? — испытующе уточнил Ли Тэ Ри.

— Неважно куда, — покривила душой та. — Лишь бы не оставаться здесь. Но