я не могу нарушить условия контракта, иначе на меня подадут в суд. Да и… мемберы расстроятся.

— Расстроятся. Ну да, это, конечно же, весомый повод, — усмехнулся эльф. — Ты всегда думаешь о ком угодно, только не о себе. Вот почему ты мне понравилась.

Пелагея отодвинулась и вопросительно взглянула на него. Тот немедленно исправился:

— Не заблуждайся, я не одобряю твоего самопожертвования.

Юлиана вошла без стука и ни капли по этому поводу не усовестилась. Вдобавок, как выяснилось, она ещё и подслушивала.

— Не самопожертвование, мой эльфийский друг, — с апломбом заявила она, — а самореализация. И если ты приехал сюда, чтобы увезти Пелагею с собой, вот тебе ответ: нет, нет и снова нет.

Она непреклонно переплела руки на груди и уставилась на него сверлящим взглядом.

— Если же ты хочешь остаться и поддержать её, милости прошу, — продолжила она. — Но будь добр в таком случае заселиться в гостиницу. Всем посторонним, кто не связан с агентством контрактом, задерживаться в общежитии запрещено.

— Что ж, — притворно смирился Ли Тэ Ри, — раз, как ты говоришь, я не могу её забрать, придётся снять номер в отеле. Подбери мне лучшие апартаменты. С меня оплата за услугу и за аренду.

Он знал, что Юлиана даже ради друзей лишний раз пальцем не шевельнёт. Но упомяни при ней о вознаграждении, и ты получишь желаемое в кратчайшие сроки. Так уж она устроена. Впрочем, времена меняются.

Как только эльф покинул помещение, Юлиана приступила к Пелагее с просьбой хорошенько подготовиться ко второму туру конкурса в масках.

— Я видела, как они тебе хлопали. Ты их всех уделала, — вдохновенно вещала она. — Теперь, чтобы не ударить в грязь лицом, надо постараться и порепетировать как следует.

— Ага, — безучастно кивала та. — Конечно, само собой.

Второй тур она бесстыже саботировала. Попросту не пришла, сославшись на головную боль и ломоту в костях, что, разумеется, было неправдой.

Догадавшись, что она врёт, Ши укоризненно качал головой. Ли, Йе и Рё, ребята наивные и бесхитростные, бегали вокруг неё, словно нанялись ей в личное услужение. Чаю принести, валерьянки накапать, аспиринчика растворить…

Благо, до Ли Тэ Ри весть о проделках Пелагеи не дошла. Он к тому времени занял роскошный двухуровневый пентхаус в самой элитной гостинице города, принимал ванны с кубиками льда, расчёсывал и умасливал свои потрясающие волосы и находился в состоянии, близком к нирване.

К Пелагее он решил наведываться раз в два дня, не чаще. А то надоест, намозолит глаза, и тогда жёнушка, чего доброго, отошлёт его обратно в край Зимней Полуночи.

Она же, пару суток поиграв в больную, к вечеру второго дня выглядела самым здоровым человеком на свете. Сообщение от директора Хаджимана о дате релиза сольного альбома пришло ей на мобильник весьма кстати.

— Через неделю, — объявила она группе, — альбом поступит в продажу. Это директор так написал.

— Предвижу успех, — заявил оптимистичный Ши. — Ещё бы Кю поскорее из своего заточения вышел…

Срок заточения истёк аккурат к выходу альбома Пелагеи. К тому времени её расписание было безнадёжно забито встречами, репетициями, пресс-релизами и съёмками в шоу, но вероломное сердце всё равно находило время, чтобы потосковать без Кю. Хотя муж — вон он, вечно рядом крутится. Чего тебе ещё, Пелагея, недостаёт?

Отринув свою первоначальную установку не мозолить глаза, Ли Тэ Ри исправно мелькал среди сотрудников съёмочной группы то на одном, то на другом мероприятии. И не сказать, чтобы она была смущена его присутствием. В конце концов, эльф выглядел сногсшибательно, от него так и веяло благородством, и им вполне можно было гордиться. Но слишком уж пристальное внимание мужа к обыденным рабочим моментам задевало её.

Пожалуй, он был даже придирчивее Юлианы.

— Не стой здесь, — шипела она на Ли Тэ Ри.

— Сама под ногами не путайся, — шёпотом парировал тот.

Они с Юлианой нередко вот так цапались между собой на съёмочной площадке, но, к счастью, обходилось хотя бы без драк.

Пелагея глядела на них и вздыхала. Два склочных менеджера для одной звезды — это всё-таки чересчур.

А Юлиана уже жалела, что сделала в письме тот роковой постскриптум. Ли Тэ Ри вставлял ей палки в колёса — без злого умысла, но тем не менее. И ведь не отмахнёшься от него так просто: великий эльф, владыка северных земель — это вам не шутка какая-нибудь.

Пелагея уставала от него гораздо меньше, потому что нервы он трепал в основном Юлиане. И свои драгоценные пять копеек вставлял лишь в отношении работы менеджера. Попробовал бы он указывать жене, как ей следует позировать на фотосессиях или как правильно брать ноты, на него тотчас бы обрушился шквал неодобрения от координаторов и участников группы.

Ли Тэ Ри как будто чуял, что даром не сдался им со своим сверхценным мнением, потому лишний раз в их разговоры не встревал. Ли, Ши, Рё, Хёк, Йе и Шин довольно скоро привыкли к тому, что он постоянно где-то рядом, и между ними установились почти что приятельские отношения. Однако затем после вынужденного двухнедельного перерыва вернулся Кю, и эльфу стало не по себе.

Кю был высок, и бледен, и прекрасен, как принц. Услыхав, что приехал муж Пелагеи, он взглянул на неё всего раз, но с таким горьким отчаянием, словно она его предала.

«Что между ними происходит?» — терялся в догадках Ли Тэ Ри. Задать тот же вопрос лично жене у него недоставало духу: он боялся услышать ответ.

Когда Кю явился в студию, весь утончённый, томный, с сияющими глазами, участники группы пришли в буйный восторг и заобнимали его чуть ли не до смерти.

— Кю, ты теперь можешь разговаривать? — спрашивал Ши. — Скажи что-нибудь.

— А петь уже пробовал? — интересовался Йе, который, похоже, прикипел к нему больше остальных.

Кю загадочно улыбнулся и, не сходя с места, взял такие высокие ноты, каких прежде ему брать не доводилось.

— Какая это октава? — растерялся Шин.

— Спятить можно, — прошептал Ли.

После операции по удалению узелков Кю превзошёл сам себя. Он пел так искусно, что все только диву давались. Но имелось одно существенное неудобство: в больнице ему посоветовали пить меньше спиртного (а в идеале бы вообще не пить), чтобы не спровоцировать образование на связках новых наростов.

Одна из ипостасей Кю под кодовым названием «человек, который любит пить» была крайне раздосадована этим обстоятельством. Другая ипостась — «человек, который любит петь» — напротив, весьма обрадовалась новым возможностям.

Широкий диапазон — мечта любого певца, ради которой люди годами тренируют дыхание и придерживаются специальных диет. А тут всего одна операция —