Идея, что они братья не только на словах, пугала.

Китор настоял, чтобы Виал рассказал о своих похождениях в варварских землях. Секрета тут не было, так что Виал с радостью исполнил просьбу. Заодно Мустиф послушал о тех событиях, закрепился в своем мнении насчет гирцийца.

Спуск вниз занял много времени. Приходилось часто останавливаться, выискивать надежную опору.

Чудовище посреди моря уснуло, лишь его сонное дыхание создавало рябь на поверхности воды.

Пираты встретили командира радостными криками. Земли, принадлежащие духам, пугали. Вернувшийся вождь, не просто спустился с гор из развалин, а вернулся с того света. Спутники проводили его в Бездну, позволили пообщаться с призраками, а затем показали путь назад.

Забавно, что Китор на самом деле чувствовал себя вернувшимся из мира мертвых.

Уже позже, сидя у прогорающего костра, Китор сказал Виалу, что ощущает себя героем древних сказаний.

Виал согласился.

Они прикоснулись к божественному, но не знали, к чему это приведет.

Утром снялись с лагеря. Корабль сбежал по сходням, протаранил темные воды, грозя чудовищу в водовороте бронзой тарана.

– Оно боится вас больше, чем вы ее! – подбадривал Виал пиратов.

– От незнания вы страшитесь этого чудовища, – добавил Китор. – Суть этой твари известна мне и моему брату!

Виал мысленно похвалил ладена за находчивость. Хоть Китор изуродован любовью к поэтическим произведениям, но врет хорошо. А то мог бы как древний герой совершать глупости на радость рыбам, что ждут его за бортом.

Гирциец занял место кормчего, Китор руководил с кормы, глядя на своих людей.

Весла вспенили воду, корабль прорезал утренний туман и вырвался в открытый мир. Минуя рифы, обломки строений, прах древних. Чудовище в середине не проснулось, пытаясь проглотить наглеца.

Миновав острова, в открытом море Китор совершил возлияние, выливая вино в сторону развалин.

– Пусть древние пируют! Пусть Хозяева утолят голод и жажду.

– Мефон укажет нам путь, – добавил Виал.

Теперь он мог сойти с места кормчего, насладиться вином с остальными. Отдых, дарованный попутным ветром, был таким желанным.

Глава 6

Враги были поблизости, всадники кружили вокруг, словно искали чужаков. Эгрегий сомневался, что в этом причина. Постоянная угроза нападений вынуждает местных быть бдительными. Эти данаи не такие разленившиеся, как их братья на юге. За хлеб колонистам приходится бороться, что вызывает уважение. И все же, это враги.

Хенельга предложила, без особой уверенности, попытаться вступить в контакт со всадниками. Мысль здравая, если не брать во внимание опыт, приобретенный на юге.

Не пришлось ее долго уговаривать, что эти всадники не будут рады чужакам.

Десяток врагов да на конях – огромная сила. И как назло они не собирались уходить, перекрывали подступы к Горлу.

Скрытых под чахлыми ветвями чужаков данаи не заметили, но это вопрос времени.

– Необходимо навязать им бой на наших условиях, – выразил Эгрегий банальную, хотя здравую мысль.

– На открытой местности у них преимущество, – напомнила Хенельга.

Не похоже, что она испугалась. Перспектива столкнуться с данаями ее только раззадорила.

Их товарищу удалось отплатить данаям за гостеприимство, однако, ни Хенельга, ни Эгрегий не утолили жажду крови.

– Холмы тоже наше преимущество. Если бы не луки.

Эгрегий вспомнил, что колонисты не столько всадники. Низенькие, слабые лошади едва ли годились для боя. Скорее они доставляли воинов к месту битвы, позволяли маневрировать.

Луки опаснее. Не прямые, охотничьи, с которыми порой выходят данаи в бой. Это был аналог варварских луков. И видно, что местные умеют ими пользоваться.

К тому же, они умеют читать следы. Всадники рассыпались по окрестностям, проверяя отдельные тропы. Отпечатки в песке их заинтересовали. Чужаки, столь глупые, что шли по тропе, могли быть и разведчиками, и беглыми рабами, и обычными крестьянами. В любом случае, их следовало найти и потолковать.

Всадники расширили круг поисков. Эгрегий вместе с Хенельгой переместились дальше.

Перебежками чужаки перемещались от одной рощи к другой. В отдалении трещала трава, сминаемая лошадьми. Голоса данаев раздавались то поблизости, то в отдалении. Словно на поиски чужаков вышло не меньше сотни врагов. В степи звуки летят дальше стрелы.

Речной гул внушал надежду, но вода слишком далеко. До нее не добраться.

Все же Хенельга с Эгрегием перемещались на север, не поднимая голову из травы. Порой они замечали мелькнувший на солнце бронзовый шлем, блик от наконечника копья. Местами трава была смята – патрули пересекали путь чужаков.

– До ночи не дотянем, – прошептал Эгрегий.

Хенельга кивнула, указала на ложбину между холмами. Укрыться там, казалось, не лучшей идеей. Низина поросла колючим кустарником, через который не пробраться без шума. Лучники наверняка решат занять позицию на холмах, чтобы сверху обстрелять чужаков. Два отряда всадников будут стеречь выходы.

Но это был шанс!

Эгрегий смекнул, что замыслила Хенельга, кивнул ей.

Пригибаясь, они перебрались к кустарникам, разошлись в стороны. План был прост, опыт подсказывал, как следует поступить. Эгрегий бросил взгляд на Хенельгу, дождался ее кивка и забрался на холм. Его подруга поступила так же, забравшись на другой холм.

Пара копий, против целого десятка воинов.

Спрятавшись в высокой холме, чужаки оглядывали окрестности. Патрули данаев сжимали кольцо вокруг низины. Они обнаружили следы: примятую траву, отпечатки подошв. Не размыкая круга всадники начали стягивать кольцо вокруг низины.

Опытные воины почти не обменивались командами, работали слажено, чего не ожидаешь от обычных граждан полиса. Язык колонистов грубее, чуть гортаннее. Не очень похож на лай данаев из метрополии.

Две группы по два воина заняли позиции у низины, спешились и выставили копья. Остальные принялись взбираться на холмы. Трое, всего трое. Но и этого много для уставших путников.

Коней воины оставили в стороне, начали сближаться с четырех сторон.

Чужаки решили по полной использовать фактор внезапности. Не дождавшись, пока лучники взберутся на холм, Эгрегий и Хенельга атаковали своих противников. Им удалось взять первую кровь. Принести смерть данаю так