– Нам нельзя оставаться, – сказала Хенельга.

– Да нужен он нам!

– Он не нужен, но его поспешность оправдана.

Она сказала, что уцелевшие воины наверняка уже добрались до укреплений, где передали сигнал о нападении. К вечеру этот лес будут прочесывать отряды данаев. И с ними уже не удастся справиться. Не уйти.

Их спаситель знал путь из опасного района.

Поднявшись со стоном, Эгрегий схватил несколько мешков с тяжелой броней. Отказался от помощи Хенельги и не позволил ей тащить этот груз. Хоть он и валился с ног от усталости, а рана все еще кровоточила, но не мог позволить себе такого.

– Я не девчонка из цивилизованных! – оскорбилась Хенельга.

Эгрегий проигнорировал.

Седла, копья, гориты – все это схватила Хенельга и последовала за мужчинами. Трофеев было так много, что под их весом спина трещала, а ноги еле волочились по тропе. Да и тропы тут никакой не было.

Степняк выбрал дорожку, по которой к воде ходили звери. Ветки были отведены или сломаны на уровне коленей, но остальные уцелели и больно били по лицу.

Трудный путь, зато преследователям не удастся легко добраться до беглецов. Ведь им придется идти в броне, нести тяжелое оружие.

Трое беглецов оставили после себя широкую просеку. Путешественники надеялись только на то, что у степняка точно был план.

Так и оказалось.

Тропа окончилась у песчаного склона, укрепленного покосившимися деревьями. Овраг был небольшим, зато склоны вокруг него крутые. В тихой заводи, оставшейся после разлива реки в камышах пряталась лодка. С воды ее не увидеть, кроме камышей заводь прикрывалась песчаной косой.

Великая река делала изгиб восточнее, здесь же в спокойное место она сметала весь мусор и песок.

– Вот Тенед, – сказала Хенельга.

– Да, это он.

Эгрегий как зачарованный глядел на реку.

Река в этом месте не была широкой, со всех сторон ее окружали песчаные дюны. На середине находилось мелководье, на что указывала сама вода. Дальше к западу была цепь песчаных островков.

Река была идеальной для мелких лодочек. Патрульным кораблям по ней не пройти, чем пользовались варвары, чтобы проникать на юг, минуя полис в устье Горла.

Степняк сбросил трофеи и вытаскивал лодку. Помощи от чужеземцев он не просил, ведь и до того сам справлялся.

Осторожно, чуть ли не сидя, чужаки начали спускаться с обрыва. Мешки с трофеями они скатили по склону. Грохот от железа и бронзы наверняка слышали за десятки миль.

Ломая камыши, степняк вывел лодку к воде. Его судно не походило на те, что использовали гирцийцы или другие цивилизованные народы. Лодка из ивняка, обтянутого снаружи кожей. Нос и корма были загнуты вверх, чтобы судно имело большую скорость.

Встав одной ногой в лодку, степняк приказал чужакам:

– Грузите!

Его немногословность несколько нервировала.

– Думаешь, он нас использовал только, чтобы дотащить трофеи? – спросил Эгрегий.

– Пусть так. Это меньшее, чем мы могли ему отплатить.

– Все ж, грузи припасы последними.

Хенельга кивнула.

Перенесли мешки с броней, оружие и вещи данаев. Эгрегий помогал степняку равномерно загружать лодку. Лодка просела и зарылась килем в ил. Теперь ее не унесет течение. Степняк забрался в лодку, положил свои вещи и начал закреплять груз канатами.

Эгрегий огляделся, но увидел только одно весло. Зато веретено длиной напоминало копье.

Последними загрузили припасы. Хенельга обменялась взглядами с Эгрегием, если их прогонят, то надо схватить хоть один мешок.

– Толкайте! Забирайтесь! – скомандовал степняк.

Эгрегий собирался спрыгнуть в воду, но Хенельга толкнула его в лодку и сама навалилась, толкая судно. Степняк помогал ей, подгребая веслом или отталкиваясь им от воды.

Течение подхватило лодку, развернуло кормой на запад и начало сносить к середине. Хенельга успела забраться в лодку, опасно накренив ее.

Вода в Тенеде была холодной, чуть ли не ледяной. Горные источники и многочисленные родники питали реку. Спокойное течение в средней части, мути почти нет. Дальше от берега дно покрывали голые, обкатанные камни. Водоросли тут не задерживались. Зато среди камней резвились мальки, своей возней заинтересовавшие хищную рыбу.

Степняк греб, стоя на коленях в кормовой части. Он перебрасывал весло из одной руки в другую, делал мощные гребки, отчего лодка рыскала носом из стороны в сторону, словно хищная рыба.

Каменистое дно вскоре скрылось, укрытое огромными массами воды. Тут и там слышались всплески.

– Тут с голода не пропадешь, – сказал Эгрегий.

Больше рассчитывал на то, что услышит хоть слово от степняка. Тот хранил молчание, греб к северному берегу.

А над южным берегом поднимался дым. Пришедшие данаи либо хоронили мертвых, либо подпалили степь, чтобы выкурить чужаков.

– Провозятся долго, не скоро сюда выйдут, – заметил Эгрегий.

И это осталось без внимания степняка. С берега их еще могли подбить стрелой; кривые луки бьют далеко, отряд лучников сможет положить достаточно стрел, чтобы подбить беглецов.

Под грузом трофеев чужестранцы не успели разглядеть лес. Зато с воды лес выглядел как непроходимая стена. Накренившиеся у склона деревья, а за ними поднимающиеся старые лиственные. Между ними росла трава и кустарники, чьи стебли и ветви переплелись, закрывая проходы между деревьями.

Лишь камыши у воды выглядели знакомо. Камыш растет везде, но здешний – особенный. Эгрегию знаком. Он знал, что утром эту реку затягивает плотный туман. Наверное, именно в тумане степняк перебрался на южный берег.

Добрались до северного берега; на востоке виден был речной поворот, а западное русло терялось в переплетениях деревьев. Великая река в этом месте выглядела не столь внушительно, как в верхнем и нижнем течении.

– Нам не проще ли пройти против течения? – спросил Эгрегий.

Он не понимал, что степняк намеревается делать. Помнил, что дальше к северу будет все тот же Тенед. А они сейчас пристали к полуострову, который на западе ограничен непроходимыми лесами и упирается в Рифинские горы. Точнее отроги гор.

– Куропатки, – ответил степняк.

– Как же трофеи?

– Увидите.

Все его внимание было сосредоточено на то, чтобы попасть