— Ребята, возьмите себя в руки. Надо миновать этот опасный участок, а дальше будет легче. Только… — Ника посмотрела на бледную Улю и участливого Замеса, превратившегося из боевой единицы в её няньку. — Только бы добраться до «матвеевского прогала» раньше них. 6.2

Они уже пару лет не пользовались этой прорехой в барьере. Можно было ожидать, что со стороны необращенных контроль за ним стал гораздо слабее. До прогала по карте оставалось чуть больше двадцати километров. Если Уля потеряет сознание или не сможет идти, ей можно было сделать примитивные носилки из двух палок и одеяла между ними, чтобы не потерять скорость.

Лес неожиданно закончился. Впереди раскинулся широкий луг с цветущими растениями. Ника мгновение сомневалась какой маршрут выбрать, короткий по открытому пространству или длинный по лесу. Еще раз посмотрев на бледнеющую Улю, она решила выбрать короткий. Наверняка на нем не было никаких ловушек, и самой большой опасностью это была возможность попасться на глаза противнику, которого здесь, скорее всего, еще не было.

Шепот и Таша поддержали ее выбор. Но чтобы скорее миновать луг, пришлось сделать для раненой Ули носилки. Замес одним махом срубил две молодые осинки и сделал из них носилки. Уля примерилась в ним, а когда ее стали поднимать застонала от боли.

— Давайте, я возьму ее на руки. — Предложил Замес, не выдержав страданий подруги.

— Не надо. — Отказалась сама Уля. — Дай мне еще спирта.

Удивленный боец протянул ей фляжку. Уля выдохнула и сделала большой глоток. Проглотила его и прикрыла ладонью рот.

— Хорошо пошел. — Сообщила она осипшим голосом.

Она закрыла глаза и легла на спину. Замес и Шепот осторожно подняли носилки. Уля не выдала что ей больно ни одним движением или звуком. Отряд двинулся через луг легкой рысью. Трава скрывала их до половины роста. День выдался знойным и душным. Над разнотравьем повисла густая атмосфера жаркого воздуха богато насыщенного ароматами цветом. Пот заливал глаза. Одежда промокла насквозь. Ноги путались в густом сплетенье трав.

До опушки леса оставалось метров двести, когда откуда-то послышался собачий лай, а через миг воздух прорезал звук пролетевшей пули. Двести метров превратились в бесконечную даль. Ника пропустила перед собой весь отряд и встала замыкающей. По их следам неслись две повозки. Одна прямо по тому же маршруту, по которому они шли, вторая вдоль леса, где трава была ниже. У второй повозки удалось было разглядеть собачью упряжку. Подле каждой находилось до десяти вооруженных бойцов, защищенных гасителями черного спектра.

С такого расстояния прицельно стрелять было бесполезно. Поэтому преследователи ограничились всего одним выпущенным патроном. Ника вынула пистолет, взяла сильно вверх и выстрелила по повозке, которая шла коротким маршрутом. Просто хотела дать им знать, что у них тоже имеется огнестрельное оружие. В ответ на ее выстрел раздалось два. Пули пролетели метрах в десяти в стороне, не зацепив никого.

Ника догнала отряд.

— Ого, у тебя огнестрел? — Удивился Шепот.

— Папин друг дал, дядя Толя.

— Здорово. А патронов к нему много?

— Осталось четыре.

— Больше не трать, а то застрелиться нечем будет. — Шепот натужно засмеялся. — Вытри мне пот с лица. — Попросил он.

Ника вытерла его своим рукавом.

— Спасибо. — Коротко поблагодарил Шепот.

По нему было видно, что он уже устал от такого темпа и держался на пределе сил. Как только отряд достиг опушки и углубился в лес метров на пятьдесят, Шепот взмолился об отдыхе. В отличие от него, Замес готов был бежать до самого барьера.

— Две минуты, не больше. — Разрешила Ника. — Потом возьмется Чирок, а Таша пойдет впереди.

— Слушайте… — Замес, тяжело дыша, утерся рукавом, — пора опробовать арбалет в деле. Вы идите, а я их здесь покараулю.

— Нет. — Чуть слышно произнесла Уля. — Не оставляй меня.

— Я догоню. — Пообещал он. — Пока не определю тебя в безопасное место, никакого самопожертвования.

— У них автоматы или винтовки. — Предупредила Ника. — Они точнее и стреляют дальше.

— А у меня бесшумно. Даю гарантию, что я завалю парочку, а они даже не поймут откуда. Это их напугает и замедлит.

В их ситуации этот план казался единственно реальным. Ника дала добро, несмотря на с трудом протестующую подругу Замеса. Она была уверена, что их могучий боец с большим опытом не подведет. Ника показала ему точку, в которой они будут ждать его.

— Я понял. Ждите не больше часа. Если не приду, идите без меня. — Предупредил он. — Замес нагнулся над носилками и поцеловал в бледные губы Улю.

Девушка скривилась и бесшумно заплакала. Левой рукой он обхватила голову Замеса и прижала его к себе, не обращая внимания на боль.

— Я вернусь. — Пообещал он ей. — Я не брошу тебя. Ты только держись, ладно?

— Угу. — Уля закивала и зашмыгала носом.

— Всё, расходимся. — Замес выбрался из объятий подруги и поцеловал ее в тыльную сторону ладони.

Он решительно направился к опушке, а отряд в противоположную сторону. Замес проводил их взглядом и пошел искать удобное место для засады. Надо было уйти в сторону, не туда, где отряд вошел в лес, чтобы собаки не вышли прямо на него. Такое место нашлось, поросший ежевикой влажный склон. Замес забрался в его колючие заросли на самой вершине. Идеальнее места для засады придумать было нельзя, плетущаяся ежевика скрывала его полностью.

Собачий лай приближался. Замес нервно передернул несколько раз механизм перезарядки, чтобы убедиться в его работоспособности. Вытолкнутый на ложе болт он снова возвращал в обойму. Вдруг со спины совсем рядом донеслись мужские голоса. Замеса окатила кратковременная волна паники. Он ничего не видел и боялся шевельнуться, чтобы не выдать себя. Голоса приближались.

По тембру это были подростки. Судя по тому, что их не сопровождали собаки, и соответственно «зонтик», Замес догадался, что это обращенные, без которых преследование по лесу их отряда было делом почти бесполезным. Двое парней прошли мимо него метрах в трех. Замес сжал рукоять арбалета до боли в пальцах. Он не хотел убивать себе подобных, но другого выхода не видел.

— Может и нам дать деру. — Произнес один из парней.

— Я бы дал, если бы не брат. Они обещали ослепить его, если мы сбежим.

— Суки, умеют ведь заставить.

— Как брат подрастет немного, возьму его с собой и в бега. А перед этим завалю пару охранников, чтобы оружие забрать.

— И мясо.

— Да, и мясо с них поиметь.

Вдруг один из них будто оступился, замер и посмотрел точно в то место, где лежал Замес. Боец навел на него арбалет и прижал спусковую скобу. Секунда и он